Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Шторм предпочитал последний вариант. Ричард Хоксблад был мастером искусства ничегонеделания. Ему нравилось дождаться, пока противник окажется в безвыходном положении, и только потом предпринимать что-то самому.

Шторм связался с офицером, командовавшим инженерами:

— Дальгрен, я слышал, у вас проблема. В чем дело?

— Прошу прощения, полковник, но у нас плохие новости. Нам потребуется намного больше времени, чем мы предполагали.

— Черт побери! Почему?

— Мы не вполне представляли, что находится наверху, и проломили брешь в озере расплавленного металла. Теперь он стекает в камнепад и застывает, попадая в тень. Мы ничего не можем поделать, пока это не прекратится.

Шторм с трудом сдержал злость:

— Хорошо.

«Похоже, я проклят», — подумал он.

— Дай картинку с камеры, Генри, — сказал инженер кому-то на своем конце линии. — Покажем полковнику, с чем приходится иметь дело.

Его лицо исчезло, сменившись чернотой.

Мгновение спустя появилась слабо освещенная груда камней. Камера наклонилась, продемонстрировав сперва длинную каменную осыпь, затем разлившуюся между валунами серую массу, местами напоминавшую комья застывшего воска. Наконец камера поднялась выше, показывая яростное неистовство жидкого металла, с плеском переливавшегося через разбитый край утеса.

— Впечатляюще, Дальгрен, — сказал Шторм. — Пока ждете, делайте все возможное.

Отключив связь, Шторм откинулся в кресле и уставился на стену кабины специально оборудованного командного краулера.

Как и предполагал Шторм, Ричард ждал. Во всем остальном злобная хихикающая богиня-дьявол по имени Судьба обрушила на Легион свою изощренную месть.

Попытка запустить линию теневых генераторов, чтобы создать помехи линии Сумеречного города, закончилась ничем после того, как на пути команды Блейка встретилось обширное море тепловой эрозии.

Тепловая эрозия, обычно имевшая вид крайне мелкой пыли, сама по себе не представляла угрозы. Это была лишь маска, скрывавшая настоящую опасность. Под ней могли прятаться провалы или каменные острия, способные вспороть краулеру брюхо, словно нож для рыбы.

Точно так же не удалась первоначальная попытка Хакса Цейслака проникнуть в Фестунг-Тодезангст на Мире Хельги. Но он все же надежно закрепился на поверхности планеты и захватил управление ракетной защитой Хельги. Друг Кассия в Лунном командовании, адмирал Бекхарт, похоже, не торопился жертвовать людьми.

Задержки следовали одна за другой. Получить приспособленное к вакууму снаряжение оказалось нереально. Корпорация прилагала все усилия для борьбы с пиратами Макгроу, и все забирали себе спецслужбы. А Ричард предлагал на том же рынке более высокую цену.

Шторма нисколько не утешало, что у Хоксблада не меньше проблем, чем у него самого. Ричард и проблемы были связаны столь же неразрывно, как дым и пламя. Шторм искренне пожелал ему как можно больше неприятностей от семейства Ди, которому он позволил разбить лагерь у себя на заднем дворе.

Шторма до сих пор удивляло, что война не распространилась на Темную сторону. Там шла обычная мирная жизнь. Между Крайгородом и Сумеречным сохранились нормальные отношения. Они не вели друг с другом психологической войны, не обменивались шпионами и наемными убийцами. Ни в том, ни в другом городе не пытались разжечь военную лихорадку. Бизнес шел своим чередом. Корпорации контролировали оба города, но лишь немногие жители занимались добычей металлов, и даже ими корпорации предпочитали не рисковать. Война на Теневой Черте была рискованной операцией, а ни Блейку, ни Мичему не хотелось рисковать чем-либо, кроме денег.

«Что ж, — подумал Шторм, — вот почему они покупают солдат. Чтобы избежать бессмысленных потерь среди своих».

43. Год 3031

После двух изматывающих месяцев на Солнечной стороне Шторм вернулся в Крайгород. Город, казавшийся ему до этого тесным и забитым людьми, теперь выглядел столь просторным, что действовал на нервы. «Все зависит от точки зрения», — убеждал он себя, пытаясь размяться и отдохнуть от постоянной борьбы за выживание на Теневой Черте.

Он обнаружил, что не пользуется особой известностью. Половина крайгородцев, похоже, даже не знала о приключениях Легиона на Черномире, а другую они нисколько не интересовали. Война никак не изменила повседневную жизнь.

Шторм не знал, радоваться или огорчаться. Блейк не устраивал ему никаких почестей. Обычно работодатели поступали иначе.

У него возникло чувство, что Блейк слегка стыдится того, чем занимается Шторм.

В первый же день после возвращения ему пришлось пройти суровое испытание, пообщавшись с директорами корпорации. Они требовали от него действий. Шторм раздраженно предложил им оружие и транспорт.

— Вы лучше меня во всем этом разбираетесь, — сказал он. — Я с радостью готов отправить вас туда, и управляйтесь как-нибудь сами.