Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

— Черное Дерево, говорит Канделябр. Ретранслируйте Ветрогону. Сообщите ваши координаты. Сообщите, можете ли передать видео лагеря. Прием.

— Канделябр, говорит Черное Дерево, ретранслирую Ветрогону. Нахожусь в точке Эр-Тэ-Икс, веду боевые действия. Передаю видео. Прием.

— Пошла картинка, — сказал Шторм. — Увеличьте.

Перед ним появилась кромешная тьма, то исчезавшая, то появлявшаяся на фоне помех. Картинка дрожала и колебалась, пока компьютер ее обрабатывал.

Тьму время от времени разрывали огненные копья лазерных пушек или вспышки взрывов. Камера смотрела вниз с края Теневой Черты, показывая широко раскинувшийся лагерь Ричарда, похожий на разбросанные в гигантской песочнице игрушки. То тут, то там в череде вспышек можно было заметить перемещения бронетехники и мобильной артиллерии, искавших укрытие получше, и краулеры, которые вдруг ярко засияли.

— Почему они светятся? — спросил Шторм.

— Ставят противосолнечную защиту, — ответил из-за его спины Корандо. — Она сделает их неуязвимыми против лазерных орудий.

Шторм наклонился ближе к экрану:

— Те машины меньше, чем военные краулеры. Корандо, что это за техника?

— В основном старые грузовики. Видимо, те, которые использовались для перевозки припасов и снаряжения.

— Черное Дерево, говорит Канделябр. Сообщите, чем вас обстреливают. Прием.

— Канделябр, говорит Черное Дерево. Нас обстреливают легкими снарядами. Мы уничтожили одно лазерное орудие. Прием.

— Смерть Червям, говорит Канделябр, как меня слышите? Прием.

— Канделябр, говорит Смерть Червям, — ответил Кассий. — Переключаюсь на закрытый канал. Конец связи.

— Кассий, — сказал Шторм, перейдя на шифрованный канал, — они заменили тяжелую технику устаревшими машинами. Следи, не появится ли что-то со стороны солнца. Можешь выдвинуть часть артиллерии и бронетехники. Действуй по обстановке. Вульф в любом случае уже не успеет тебе помочь. Попытайся вынудить их сдаться. Если останешься цел и сумеешь продвинуться мимо них достаточно далеко, их разведка на Солнечной стороне не сможет вернуться к своим.

— Я и так уже следую этому плану, — ответил Кассий. — Гней, похоже, без большой крови не обойтись. Что там происходит? Это вовсе не в стиле Ричарда. Никакой необходимости атаковать нет. Да и Меннике никогда не искал славы.

Шторм вспомнил, каково большую часть времени находиться в плену скафандра, в постоянном окружении как естественных опасностей, так и врагов.

— Может, у него крыша поехала? — предположил он.

— Может быть. Но, думаю, вероятнее другое. Там более чем достаточно приспешников Ди, чтобы сокрушить целую галактику. И мне нужно сейчас быть там. Продолжай наблюдать. До связи.

— До связи.

Встав, Шторм окинул взглядом помещение, передвинул кресло в его центр и сел. Оттуда он мог слышать все переговоры и видеть большой экран. О своих гостях он полностью забыл. Торстон, принесший большую кружку кофе, удостоился лишь короткого кивка.

Острое как бритва лезвие настоящего мчалось вперед, превращая будущее в прошлое. Часы со стоном уходили прочь, скрежеща на ржавых петлях. Вульф непрерывно обстреливал лагерь. Один его краулер, въехав на вершину склона, установил взрывные заряды, которые должны были обрушить камнепад позади людей Хоксблада. Огонь Вульфа уничтожил несколько краулеров Мичема. Лагерь рассыпался. Большие машины под управлением напуганных штатских сбежали под лучи солнца, бросив всех, кто оказался за бортом. Кассий тотчас же надавил бронетехникой. Войска Хоксблада отступали, пока не уперлись в устроенный Вульфом камнепад.

Боевые краулеры Сумеречного города выехали со стороны солнца, развернувшись в хорошо организованный фронт шириной в двести километров, далеко позади Кассия.

— Можно не сомневаться, — пробормотал Шторм, наблюдая за развитием событий.

— Отец? — переспросил Торстон.

— Ими командует сумасшедший.

Тридцать краулеров Мичема атаковали все созданное руками человека, включая госпитали, убежища и купола для отдыха, хотя все они были четко помечены. Все это время краулеры хранили мрачное радиомолчание.

— Похоже, они не хотят, чтобы каждый из них знал, что делает другой, — заметил Альбин Корандо. — Не нужно быть военным гением, чтобы понять: наша сеть связи позволяет наблюдать за всеми.

— Любопытно, не так ли? — сказал Шторм.

Легион, заранее предупрежденный, ни во что не вмешивался. Атака еще продолжалась, когда Шторм объявил:

— Все, попались. Им предстоит горько пожалеть о содеянном. И это может положить конец войне.

Вскоре все начали понимать, что он имел в виду. Один за другим военные краулеры Хоксблада выводились из строя или были вынуждены вернуться под солнечные лучи. Специально спроектированные военные машины были самым мощным орудием Ричарда, но он быстро их терял и мог потерять еще больше, когда отступающие машины попытались бы вернуться на Теневую Черту.

Противостоявшими Кассию войсками командовал подполковник Гюнтер Хавик. Он учился у Уолтерса в Академии и служил со Штормом в космической пехоте Конфедерации. Будучи типичным офицером-наемником, он сдался, как только стало ясно, что положение безнадежно.