Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Современные вольные войска не вели героических, безнадежных боев, подобных Сталинградской битве. Тем более — когда для них не имелось никаких тактических или стратегических оправданий. Слава считалась эпитафией для дураков.

Кассий незамедлительно начал переправлять войска в обход камнепада и окапываться в ожидании возвращения боевых краулеров Хоксблада. Он полагал, что вынудить их сдаться будет несложно. У большинства была уже на пределе противосолнечная защита и закончились боеприпасы. Им не терпелось добраться до тени, но прокладывать путь стрельбой они не могли.

Войска Вульфа отступили к Теневой Черте, чтобы прийти в себя после долгого пребывания на демоническом солнце.

Шторм понял, что он провел в штабе двадцать два часа, будучи полностью бодрым и собранным. Даже железный Торстон пару часов вздремнул и теперь предложил Шторму сделать то же самое.

— Я как раз об этом подумал, — сказал Шторм сыну. — От меня тут все равно больше ничего не зависит. Все в руках Кассия. Разбуди меня, если станет кисло.

На Теневой Черте, естественно, единственным сном для участников операции мог стать только вечный. Пока вопрос не решится, об отдыхе можно даже не думать.

Когда Шторм вернулся, он заметил Блейка. Вид у того был не слишком радостный.

— Что с ним такое? — спросил Шторм у Торстона.

— Начали поступать цифры потерь.

— Плохо дело?

— Хорошего мало.

Ознакомившись с докладами, Шторм понял, что из царившего на поле боя замешательства вырисовывается достаточно мрачная статистическая картина.

Первое большое сражение на Теневой Черте, все еще продолжавшееся, должно было завершиться оглушительной победой для Крайгорода. Лагерь был разбит, и все боевые краулеры, кроме небольшой горстки, выведены из строя. Кассий, используя все доступные ресурсы в виде людей и машин, без какого-либо сопротивления мчался к точке, где линия снабжения Сумеречного города пересекала Теневую Черту. Он должен был добраться туда за четыре дня, если Хоксблад ему не помешает. Война могла закончиться до конца недели.

И в ней безвозвратно погибли около тысячи легионеров. Еще больше пропало без вести. Выжившие просеивали каменные обломки. Не меньше было и раненых, а также умерших с возможностью воскрешения.

Цифры потерь ошеломили Шторма и повергли в смятение. Ему не приходилось сталкиваться с таким количеством жертв со времен войны с улантонидами.

— Это сделал не Ричард, — то и дело бормотал он. — Это сотворил некий безумец.

Перед ним, словно ниоткуда, возникло беззвучно смеющееся лицо Майкла.

Лишь коварство Ди могло стать причиной подобного кровопролития.

Шторм кружил по штабу, пытаясь найти хотя бы частичку положительного среди множества отрицательного. И единственной надеждой оставалась безрассудная гонка Кассия к цели.

Внезапно он различил среди непрекращающегося шума переговоров напряженный голос:

— …слышите меня, Железный Легион? Я угодил в тепловую эрозию в четырнадцати километрах от точки девятьсот. Застряла главная гусеница. Не могу сбросить прицепы. У меня на борту тридцать два человека. Можете помочь? Мэйдэй, мэйдэй, говорит двадцать девятый боевой краулер Солнечной стороны, слышите меня, Железный Легион? Я угодил в тепловую эрозию…

— Как он передает? — спросил Шторм.

— По пульсирующему лазерному лучу, сэр. Луч отражается от поверхности склона.

Шторм повернулся к большому дисплею, на котором царило невероятное замешательство. Возможно, даже компьютеры не успевали следить за происходящим.

Точка девятьсот находилась в девятистах километрах вдоль Теневой Черты. И — всего в пятидесяти километрах к востоку от ската, который использовал Вульф, чтобы взобраться по склону.

— Как долго мы его принимаем?

Связист проверил журнал предыдущей смены:

— Почти четыре часа, полковник. Полковник Дарксворд начал спасательную операцию, как только поступило сообщение.

Шторм повернулся к Блейку:

— Каковы шансы их вытащить?

— Почти никаких, — покачал головой Блейк. — У нас не было ни одной успешной операции на дневной стороне с тех пор, как Мойра Джексон вытащила оттуда отца, сразу после войны с улантонидами. У нас бывает несколько случаев в год. Самое сложное — найти пострадавших. «Четырнадцать километров от точки девятьсот» мало что значит. Координаты приходится вычислять наугад, а после нескольких часов при свете солнца это становится еще сложнее. Если у нас когда-нибудь появятся соответствующие технологии, мы поставим навигационные маяки… В любом случае, чтобы что-то заметить, нужно сидеть на крыше другого краулера. У грузовиков самые лучшие приборы, но даже они не могут видеть далеко. Но мы каждый раз пытаемся, хотя бы в надежде чему-то научиться.

Драма разворачивалась с болезненной медлительностью. Вульф бросил на поиски все машины, пустив их по проложенной компьютером спирали вокруг предположительного местонахождения попавшего в ловушку краулера. Отчаяние его командира становилось все сильнее по мере того, как защита приближалась к пределу своих возможностей.

— Эй! — внезапно послышался голос. — Мы его нашли! Эй, он здесь!

Шторм нервно усмехнулся.