Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

— Неустрашимый, — уже спокойнее произнес тот же голос, — говорит Белокрылый-один. Есть контакт, азимут — триста сорок семь, расстояние — шестьсот десять метров. Прием.

— Белокрылый-один, говорит Неустрашимый. Оставайтесь на месте. Прием. — «Неустрашимый» был позывным Вульфа в его собственной тактической сети. — Повелитель Бурь, говорит Неустрашимый. Всем собраться возле Белокрылого-один, исполнять немедленно. Прием. — Вульф переключился на командную сеть. — Смерть Червям, говорит Ветрогон. У нас есть контакт. Просим инструкций. Прием.

Ответа от Кассия не последовало. Уолтерс опередил собственных связистов.

Шторм наклонился к микрофону:

— Ветрогон, говорит Канделябр. Действуйте с осторожностью. Поручите руководство спасательной операцией кому-то из местных. Конец связи.

Шторм снова уставился на большой дисплей. У него внезапно возникло дурное предчувствие. Что-то подсказывало: не стоит вообще отзываться на происходящее. Но он не мог отмахнуться от чувства морального долга перед собратом-солдатом. Он не мог заставить себя отозвать Вульфа.

— Канделябр, говорит Ветрогон. Подтверждаю — действовать с осторожностью под руководством кого-то из местных. Конец связи.

— Продолжайте наблюдение, — сказал Шторм связисту. — Сообщите, если что-то покажется странным.

Связист вопросительно нахмурился, но Шторм ничего не объяснил.

Попытка спасения следовала процедурам, мало отличавшимся от теории на бумаге. Судя по словам Корандо и Блейка, все шло гладко.

Грузовики расположились с солнечной стороны от пострадавшего краулера, установив переносные теневые генераторы. Те, в свою очередь, защищались одноразовыми молибденово-керамическими экранами. Громадные насосные установки, закачивавшие на борт жидкие металлы и перевозившие их для дальнейшей обработки, подсоединили шланги к стыковочным аварийным люкам. Внутренний диаметр шлангов был достаточно велик, чтобы через них мог пройти не слишком крупный человек.

— Старатель уютнее себя чувствует, зная, что у него есть призрачный шанс, — заметил Корандо. — Даже если шанс этот столь невелик, что окупается всего раз в столетие. Когда путешествуешь по Солнечной стороне, одно лишь знание, что кто-нибудь попытается тебя спасти, многое значит.

— Канделябр, говорит Ветрогон. Краулер не отвечает. Посылаем человека с главного боевого. Прием.

Шторм повернулся к Блейку, вопросительно хмурясь.

— Боевые краулеры — модифицированные насосы, — сказал Блейк. — У некоторых переделанные прицепы.

Это был вовсе не тот ответ, который требовался Шторму. Но Вульф продолжал ждать.

— Ветрогон, говорит Канделябр. Понял вас. Прием.

Вульф велел солдату взять ручной коммуникатор и подключил его к сети связи. Последовали переговоры о том, каким образом открыть аварийный люк снаружи. Вульф постоянно поторапливал, поскольку теневые генераторы не могли работать вечно.

— Мне хотелось бы знать, — сказал Шторм Блейку, — почему вы не воспользовались этим методом, чтобы спасти человека по имени Лягуш.

— Потому что его краулер был построен по соседству с холмом, где Ной строил ковчег. Единственный аварийный люк находился под его кабиной. Собственно, из-за возникших тогда проблем и появилась модификация с измененным расположением люка. Та же мысль одновременно пришла в голову и Мичему.

— Понятно.

— Не вижу никого, кроме мертвецов, полковник, — доложил разведчик Вульфа, пробравшись внутрь. — Двигаюсь в сторону кабины.

Последовала минута тишины. Шторм напряженно ждал, чувствуя, как шевелятся волосы на затылке.

— Не могу понять, что тут произошло, полковник. Они все посиневшие и с опухшими лицами. У них все еще работает защита и уровень кислорода в порядке…

— Вульф! — рявкнул Шторм, пренебрегая правилами кода. — Немедленно убирайся оттуда! Сейчас же! — Дурное предчувствие сменилось уверенностью в надвигающейся беде. — Это ловушка!

Его приказ опоздал. Примерно на час.

По связи послышался грохот, а затем наступила тишина, нарушаемая лишь помехами.

— Канделябр, говорит Медовик, — прервал молчание сдавленный голос. — Наблюдаем визуально и по радару ядерное облако километрах в пятнадцати от точки девятьсот двадцать. Прием.

— Канделябр, говорит Поклонный Крест, — раздался другой голос. — Наблюдаю мощное землетрясение с эпицентром примерно в пятнадцати километрах от точки девятьсот семнадцать, сопровождающееся сильным гамма-излучением. Прием.

Подобные же доклады поступили от десятка наблюдателей. Шторм не ответил ни на один. Прием мрачно подтвердил связист.

Вульф. Погиб. С сотнями своих людей. Из-за бессмысленного гуманного порыва. Это была ловушка. Наверняка работа Ди, основанная на знаниях о наемниках и местных работниках.

— Это дело рук Фирчайлда, — сказал Шторм Торстону.

— В его стиле, — уныло кивнул Торстон. — Что будем делать, отец?

— Остаешься здесь за главного, — помедлив, ответил Шторм, чувствуя, будто его внутренности пытается прогрызть прабабушка всех желудочных язв. — Я должен сообщить Гельмуту. Постарайся связаться с Кассием. Он должен об этом знать.