Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Шло время. Уходили в прошлое десятилетия. Дит страдал серьезными и затяжными приступами депрессии каждый раз, когда отрывался от работы и понимал, что снова стал администратором. Исполнение великого обязательства перед отцом казалось все более отдаленным. У него просто не оставалось времени на заговор против Штормов.

Внезапная и неожиданная возможность появилась на планете, которую люди называли Амон-Ра.

Майкл сообщил, что его брат, только что принявший командование Железным Легионом, согласился помочь подпольному человеческому правительству свергнуть семейства сангари, управлявшие планетой.

Семейства на Амон-Ра были невелики и слабы. Против Легиона у них не было никаких шансов.

Дит решил им помочь. Вопреки протестам Рхафу, без надлежащей подготовки, он бросил туда рейдерские корабли, на борту которых летели полувоенные формирования, созданные им на Осирисе.

Он потерял все — солдат, корабли, оружие. Слишком велика оказалась цена, которую он заплатил, чтобы узнать правду о своих офицерах. Не имевшие земли, домов и семейств сангари попросту оказались недостаточно дисциплинированными, чтобы вести войну на условиях людей.

Рхафу прочитал ему долгую лекцию о культурных различиях, не позволявших воевать против Штормов в открытую…

— Ладно! — проворчал наконец Дит. — Я и сам все понимаю. И я намерен это исправить. Мы построим настоящий флот и настоящую армию. И если наши для этого не подойдут — используем зверей. Всех зверей.

Людей и улантонидов они использовали с самого начала, но никогда — на командных должностях.

Амон-Ра от него ускользнула. Шли годы и десятилетия. Дит всерьез взялся за дело, подвергнув себя жесткой самодисциплине, и не сбавлял темп, пока Норбоны не пришли в себя после катастрофы на Амон-Ра.

Оглядевшись, он обнаружил, что у него хватает поводов для раздражения. Майкл и его дети… Они вели себя так, будто полностью сами по себе и неуязвимы к чему бы то ни было. То один, то другой раз за разом подвергали опасности его планы насчет будущего Штормов или угрожали помешать его выгодным вторжениям в человеческую деловую сферу. Дети повергали в отчаяние их мать, флегматичную женщину из Первого семейства, которую нисколько не интересовали эксцентричные авантюры. Она снова и снова приходила к Диту как к главе Норбонов, умоляя вмешаться.

Что он мог поделать? Он не осмеливался слишком уж их контролировать, опасаясь лишиться бесценной исходной позиции на вражеской территории.

При его финансовой поддержке они протягивали щупальца в каждый уголок Конфедерации, и щупальца эти становились каналами, через которые распространялось влияние Норбонов. А от процветания Норбонов в конечном счете зависело благосостояние всех сангари.

После Амон-Ра Дит стал жадно наблюдать за всеми человеческими войнами. Особенно — сражениями между Штормом и Хоксбладом, отличавшимися неподдельной враждой на командном уровне.

— Рхафу, похоже, это как раз то, что нам нужно. Мы слегка изменим их собственные желания и поведем на смертельную схватку…

— Они слишком умны, чтобы угодить в подобную ловушку. Они не смешивают личные чувства и бизнес.

— И все же…

Дит попытался внедрить агентов в войска наемников, но потерпел неудачу. Ему пришлось полагаться на информацию, которой снабжал его сын, а Майкл отличался не только непостоянством, но и свойственным сангари эгоцентризмом.

Создание Фестунг-Тодезангста неизмеримо усилило позиции Норбонов. Оно освободило семейство от старого административного жупела сангари и позволило Диту пиратским образом добывать бесценную коммерческую информацию. Всего через несколько лет Норбоны превосходили Первые семейства по власти и богатству так же, как Первые семейства превосходили рядовое семейство сангари.

Устроенная Дитом тайная система слежения внутри Фестунг-Тодезангста, о которой ничего не знали его сын и внучка, сообщила о находке Майкла на Черномире. Как только Майкл провел расчеты, последовал срочный сеанс межзвездной связи.

46. Год 3032

Новый год прошел незамеченным. Легион не праздновал. В Крайгороде пытались, но события на Теневой Черте убили весь дух оптимизма. Праздник прошел в мрачном настроении.

Шторм провел новогоднюю ночь и последующую неделю в одиночестве или, когда ему хотелось чьего-либо общества, с Гельмутом Дарксвордом, который крайне тяжело переживал смерть Вульфа.

На Теневой Черте Кассий раздирал в кровавые клочья войска Хоксблада, лишившиеся командира. Шторма не особо интересовали ни успехи Легиона, ни загадочная уязвимость противника. Он играл на кларнете, читал Библию или сидел и смотрел на старый кольт сорок пятого калибра, вертя темный стальной барабан.

Кассий отрезал путь машинам Мичема в конце Теневой Черты и без особых проблем отбил атаку сил подкрепления из тени генераторов Сумеречного города. Его солдаты, несмотря на приказ, часто отказывались играть в старые игры наемников с использованием тактики «огонь и маневр». Хотя сам Уолтерс оставался хладнокровным профессионалом, они были полны решимости преподать врагу урок, который запомнился бы навсегда.