Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

Шторм, облаченный в пехотный боевой скафандр, стоял на холме, глядя на предстоящее место сражения. Его окружали тишина и тьма. На западе виднелось слабое сияние, очерчивавшее Громовые горы, — светящиеся ионы, несомые солнечным ветром. Перед ним, невидимая для глаз, тянулась длинная узкая равнина, ограниченная кольцевыми стенами двух огромных метеоритных кратеров. Холм, на котором он стоял, являлся стеной третьего кратера поменьше, которая сужала ближний край равнины до ширины дороги. Неплохое место для обороны.

Эту местность в течение многих веков бомбардировали метеориты. Равнина, по которой проходил обычный маршрут между Сумеречным городом и Крайгородом, оставалась единственной безопасной дорогой через кратеры — если только Майкл не свернет на сотни километров к востоку, чтобы появиться на дороге из Города Ночи. Но нет, чрезмерная самоуверенность Майкла не поведет его в обход.

И наверняка он окажется столь же самоуверен, чтобы как можно скорее атаковать с юга. Пока он не спеша будет ехать, хихикая над тем, что сумел провести самых лучших, брат будет уже его ждать, выбрав место для сражения.

«Мой брат, — подумал Шторм. — Вот к чему все в итоге сводится. К сражению между мной и братом».

Он уже знал о приближении Майкла. Радары обнаружили конвой Ди час назад, в десяти километрах к северу, двигавшийся на юг с неизменной скоростью восемь километров в час.

Шторм мрачно усмехнулся, увидев в дальнем конце равнины первые бортовые огни. Впереди ехали боевые краулеры. Майкл обзавелся шестью этими чудовищами. Если их уничтожить…

Хоть это и было бессмысленно, он обернулся, оглядывая окрестности. Естественно, увидеть он ничего не мог, хотя смутно угадывал вооруженных солдат перед собой и Торстона рядом.

«Когда-то так же стоял Черный Принц на холме у Пуатье, — подумал Шторм. — Знаю, мои солдаты лучшие, но…» Интересно, насколько был уверен в своих силах Эдуард? Судя по литературе, он, похоже, знал, что его англичане смогут противостоять вдесятеро большему числу французов. Но подобные истории писались уже постфактум, когда в исходе никто не сомневался, и в основном англичанами. Черный Принц тянул время много дней, пытаясь договориться об отступлении.

Сегодня ни о каких переговорах не могло быть и речи. И его враги не были благородными джентльменами, обремененными поколениями рыцарских традиций. Если — как заподозрил Шторм, узнав о размере войска Майкла, — это сангари, призванные на помощь не из Сумеречного, а из другого города, ему предстояло иметь дело с суровыми бойцами. Может, они и не были знакомы с местностью или техникой, но столь же закалены, как и его солдаты.

Пятнадцатиминутное ожидание казалось бесконечным. Шторм погладил лазерную винтовку, холодную и твердую даже сквозь перчатки скафандра. Напевая «Странника на берегу», он подумал, что так и не научился бесстрастно относиться к последним минутам перед боем. За долгую жизнь он давно мог ожесточиться, но сегодня нервничал так же, как и когда-то, ожидая первого выстрела в первом сражении.

— Время жить и время умирать, — пробормотал он.

Первый краулер Мичема въехал в узкий проход между кольцевыми стенами.

Из единственной имевшейся у Шторма лазерной пушки вырвалась ослепительная вспышка, проделав аккуратную дыру в передней панели ведущего краулера. Выстрел оказался точным. В свете второй вспышки Шторм увидел извергающийся из пробоины замерзший воздух.

Его артиллерия открыла огонь. Его бронетехника, используя в качестве ориентиров радар и вражеские огни, начала рисовать смертоносные граффити на бортах краулеров. Главной целью стали гусеницы, на которых полностью сосредоточились его пехотинцы, мчавшиеся гигантскими прыжками с помощью реактивных ранцев. Их лазерные винтовки и ракетометы расчертили застигнутое врасплох ночное небо тысячами ярких линий.

Еще один взрыв вспорол потроха прицепа, ехавшего с третьим краулером.

— Полнейший сюрприз! — радостно рявкнул Шторм.

Он стометровыми прыжками спустился с холма, чувствуя, как сжатый газ из ракет реактивного ранца обжигает спину скафандра. Справа от него могучими прыжками, несмотря на тяжелый груз взрывчатки, двигался Торстон. Свернув наперерез Шторму, Торстон устремился к застрявшему ведущему краулеру. Шторм последовал за ним. Ведущая машина была самой важной мишенью. Ее потеря надолго задержала бы Майкла.

Солдаты Сумеречного начали яростно отстреливаться. Шторм усмехнулся. Похоже, до этого они ехали будто скучающие сонные туристы, полностью безразличные к происходящему во внешнем мире.

Один его танк серьезно пострадал. Экипаж успел выбраться до того, как взорвались боеприпасы, и присоединился к пехоте, вступившей в перестрелку с ошеломленными войсками противника, покидавшими машины.

Лазерная пушка вывела из строя еще один боевой краулер, после чего издохла от собственных недугов. Остальные включили противосолнечную защиту, против которой энергия стрелкового оружия была бессильна.