The Cold War

Теория "домино" о постепенном продвижении коммунистов - концепция, которая пользовалась большой популярностью не в последнюю очередь потому, что ее можно было легко объяснить на публике, - казалось, требовала активной поддержки в Южном Вьетнаме. В то же время ослабление остроты проблем, которые привели США и Советский Союз к войне в 1961-2 годах, дало американцам возможность сосредоточиться на Южном Вьетнаме. Преемник Кеннеди, Линдон Джонсон, не стремился к этому приоритету, но он стал доминировать в его администрации (1963-9), что привело к токсичным последствиям. Видя себя еще одним Франклином Делано Рузвельтом, которого он боготворил, Джонсон предпочел бы сосредоточиться на своей программе реформ "Великое общество" у себя дома. Он также пытался найти компромисс с Советским Союзом и Китаем, но американская роль в Южном Вьетнаме помешала этим целям, и Джонсон проигнорировал возможность поговорить с Пекином и Ханоем в 1964 году. Вместо этого в том же году он поддержал переворот, в результате которого к власти на Юге пришел генерал-майор Нгуен Кхань. Джонсон считал необходимым проявить твердость в отношении Южного Вьетнама, чтобы продемонстрировать решимость как американскому народу, так и остальному миру. Для Джонсона было важно личное измерение, но также и его убежденность в том, что у Америки есть достойная цель в мире и она должна прислушаться к своему призванию. Для Джонсона эта глобальная миссия была связана с его политикой внутри страны и не была ни отдельным дополнением, ни отвлечением. Государственное строительство должно было происходить и в Южном Вьетнаме.

В конце 1964 года регулярные части северовьетнамской армии были переброшены на юг, поскольку северовьетнамцы стремились к скорейшей победе, а к 1965 году южновьетнамская армия оказалась на грани краха. Эти части представляли собой мощную угрозу для южновьетнамских войск, обученных американцами, что способствовало наращиванию американских сухопутных войск. Американская реакция была вызвана желанием Джонсона выглядеть жестким по отношению к коммунизму и таким образом предотвратить критику со стороны республиканского кандидата в президенты в ноябре 1964 года Барри Голдуотера. В свою очередь, победа над Голдуотером, который был настроен более экстремально, позволила Джонсону следовать своей стратегии ограниченной войны и постепенного развития. К концу 1964 года численность американских войск в Южном Вьетнаме достигла 23 000 человек; в 1965 году она возросла до 181 000, когда 8 марта были высажены первые боевые батальоны, в 1966 году - до 385 000, а в апреле 1969 года достигла пика в 543 000, из которых лишь меньшинство составляли боевые пехотинцы. Нападение на американскую авиабазу в Плейку в феврале 1965 года стало основным катализатором американской эскалации, но при этом отсутствовал эффективный и действенный политический контроль за военной динамикой эскалации.