The Cold War

Политический контекст оказал непосредственное влияние на американскую большую стратегию. Опасения, что Китай может вмешаться, как в 1950 году во время Корейской войны, препятствовали любому американскому вторжению в Северный Вьетнам и, таким образом, значительно сократили доступные американцам варианты. В августе 1965 года, когда американские истребители преследовали два северовьетнамских самолета в воздушном пространстве Китая вблизи острова Хайнань, министр иностранных дел Китая Чоу Эн Лай предупредил американцев, чтобы они больше так не делали, и американцы отступили. Можно спорить о том, был ли риск вторжения в Северный Вьетнам преувеличен, особенно в свете китайско-советского раскола, который контрастировал с ситуацией во время Корейской войны, а также из-за беспорядков в Китае во время Культурной революции, начатой Мао Цзэдуном. Однако китайское вмешательство в Корею в 1950 году подтолкнуло американцев к осторожности, равно как и заметная жесткость и нестабильность Китая во время Культурной революции. Не желая воевать с Америкой, Мао стремился поддержать революцию в Индокитае и предоставил Северному Вьетнаму большое количество материальных средств и значительное число (в конечном итоге 320 000 человек) вспомогательных войск. Соревнуясь за влияние, Советский Союз также оказывал помощь. Советские ракеты класса "земля-воздух" были особенно важны для повышения стоимости использования американской авиации.

Несмотря на первоначальную оттепель после падения Хрущева, китайско-советские отношения оставались плохими. Хотя китайцы были готовы принять участие в дипломатических сигналах, чтобы сохранить войну в ограниченном масштабе,80 они были особенно непримиримы к попыткам договориться по урегулированию вьетнамского конфликта, особенно в мае 1965 г., когда Советы изначально были более сговорчивы. Аналогичным образом, в 1967-71 гг. китайцы давили на северовьетнамцев, чтобы те не принимали компромиссное решение, предложенное "ревизионистскими" Советами. Таким образом, война во Вьетнаме, для современных вьетнамцев - американская война, послужила Китаю и Советскому Союзу возможностью продолжить и проверить свое соперничество наряду с целью ослабления США. Это соперничество предоставило Северному Вьетнаму значительные возможности для независимого маневра. Этот элемент подчеркивает степень, в которой на протяжении всей холодной войны местные и региональные державы втягивали сверхдержавы и манипулировали ими в своих собственных целях. Вторжение в Северный Вьетнам означало, что у Северного Вьетнама было больше возможностей для этого, чем у Северной Кореи.

Роль коммунистических великих держав привела американских политиков к выводу о необходимости продемонстрировать, что эти державы не могут добиться успеха с помощью такой войны по доверенности. Таким образом, Вьетнам стал местом, где можно было показать, что Америка может и будет действовать, и, поскольку это было именно это место, стал страной, где Америка должна была действовать. Этот вопрос имел приоритет над политическими возможностями приемлемого урегулирования во Вьетнаме, поскольку на практике американцы были привержены в Южном Вьетнаме непопулярной, коррумпированной и не впечатляющей системе. За год, прошедший после убийства Дьема, произошла быстрая смена правительства. Более того, стремление американцев продемонстрировать свою надежность привело к тому, что они не смогли понять военную ситуацию во Вьетнаме. Если посмотреть на ситуацию более жестко, то Джонсон и его советники, как политические, так и военные, не желали признавать, что они могут ошибаться, и не хотели разрабатывать новые планы.

Американцы не смогли перевести результаты, в частности, удержание территории и убийство противников, в итоги, успешный результат, принятый обеими сторонами, что является главной целью военных действий. Они потерпели неудачу потому, что моральный дух вьетконговцев и северовьетнамцев или, по крайней мере, их выносливость сохранялись, несмотря на большие потери. Этот боевой дух и выносливость, во многом обусловленные принуждением и внушением, распространялись на всю армию: солдаты, строившие тропу Хо Ши Мина, по которой из Северного Вьетнама к коммунистическим силам на Юге шли грузы, были низшими войсками с военной точки зрения, но они верили, что могут добиться статуса, выполняя эти рутинные задания. Их также учили верить, что если они погибнут - а большинство из них погибли, - то их потомки будут вознаграждены, например, при распределении земли, что является ключевым вопросом вьетнамского общества. Напротив, моральный дух американцев пострадал, как только успех оказался труднодостижимым, а серьезное употребление наркотиков и недисциплинированность возросли, что сказалось на сплоченности подразделений и операциях.