The Nocturnal Ones

Это не была Аллерия. По крайней мере, визуально. Но ему ли не знать, как легко маги маскируют свою внешность, как прикидываются другими людьми и не только ими, как старик-волшебник может запросто слепить себе лицо ребенка?.. Баланар не мог никак уловить запах девчонки, тот смывался блуждающим ветром, однако запах очень знакомой магии он чувствовал. Маги воздуха. Призывающие дожди, вестники штормов и бурь, играющие с самой судьбой – и часто умирающие от призрачных рук своей же стихии, слишком заигравшись с непокорными силами Природы, оказавшись не в силах удержать её мощь в узде. Он знал таких.

Аллерия была одной из них.

Ещё ночь назад Сталкер почти был уверен, что она так и сгинула – доигравшись, наконец, с неконтролируемой дикой силой, – и жалел, что не от его собственных рук.

«Неужели…»

Девочка свернула за угол, на миг пропав из обзора. Но Баланар уже взял её след. Откинув все лишние мысли, преодолевая давящую усталость, плюнув на своё состояние. Пустоту в груди заполняла нарастающая злость.

Охота началась. Может, последняя.

Может, на этот раз действительно последняя. И если он не ошибся, если это действительно Аллерия, то он закончит эту охоту как подобает.

Как в старые и совсем не добрые времена.

Ветер отчего-то беспокоится, но Лиралей не обратила на его тревожность внимания: случись что важное, он бы её предупредил. Только один раз, проходя под очередным мостом и наконец-то увидев вожделенную лестницу наверх, лучница вдруг явственно ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Она на миг остановилась, огляделась, но явной угрозы не заметила. Никого рядом не обнаружилось, только с поверхности слышны были голоса просыпающегося города, звук чьих-то шагов, стук колес повозки, доносящийся с другого берега канала. Рыжая несколько секунд так и стояла на каменной лестнице, в два пролета ведущей из-под моста, не понимая, откуда стойкое чувство опасности, нервно озираясь.

«Может, из-за недосыпа мерещится?..»

Где-то над мостом каркали вороны. Эти навязчивые и раздражающие вопли пугали. На миг помутнело в глазах. Отчего-то показалось, что тени по углам и тьма под мостом, из которой она вышла, стали разом гуще и черней.

И живее, как будто тёмные участки еле заметно зашевелились.

Лиралей помотала головой, пытаясь отбросить наваждение, но оно никуда не хотело деваться. Более того, её всё настойчивее подталкивал Ветер, будто беззвучно прося убираться отсюда. Однако дух-спутник не проронил ни звука, что заставляло её теряться ещё больше.

Обычно он сразу предупреждает об угрозе. О том, что именно угрожает его подопечной.

- Иду, иду, – прошептала лучница.

Выход с лестницы привел её в какие-то пустые переулки.

Смотреть по сторонам стало как-то внезапно страшно. На секунду Лиралей остро захотелось поверить в то, что на самом деле она задремала где-нибудь под мостом или в переходах под городом, а сейчас ей снится, что она поднимается по лестнице. Девушка поморгала немного, пытаясь прийти в себя, однако наваждение не рассеялось, живые тени не улеглись, а сама она – не проснулась.

Сумеречное утро стальным небом нависало над городом. Редкие лучи солнца пробивались через плотные облака. Лучница старалась идти, не оглядываясь, не смотря в тёмные углы. Казалось, что каждый участок, где нет света, при взгляде на него становится практически чёрным и шевелящимся.

Девушка нервно хихикнула про себя: это всё усталость. Это всего-навсего усталость. Сейчас Ветер доведет её до своего «старого знакомого», живущего на окраине, у кого можно будет и высохнуть, и поесть, и отдохнуть, и всё хорошо будет. Всё будет нормально. Просто слишком много всего за сутки произошло, и теперь она боится, что случится что-то ещё. А что опасного в цивилизованном городе? От стражи она отговорится или сбежит, от бандитов каких – тоже. Не о чем беспокоиться! А тени – не более чем её сонный бред.

Голоса людей доносились с большой улицы, в то время как Лиралей сейчас находилась под какой-то аркой между двумя близко лежащими домами. Стены, ровные, желтоватые, уходили на три-четыре этажа вверх. За поворотом был ещё один. И ещё один. Большая улица была где-то рядом, но из-за вдруг затихшего Ветра, всегда бывшего ей компасом, и из-за нарастающей паники Лиралей не могла сообразить, как ей выбраться из этого нагромождения близко стоящих домов. У большинства этих домов были закрыты окна, а некоторые здания и вовсе пустовали, что напрягало.

Видать, в неблагополучном районе вылезла.

С каждым новым поворотом становилось будто немного темнее. Лиралей это удивляло, но она мгновенно находила себе устраивающее её объяснение: просто дома, арки и крыши не дают свету достигнуть земли, а света в такое пасмурное утро и без того немного. И она просто заходит всё глубже под каменные навесы, потому и кажется, что темнота сгущается.

Да вот только тьма эта, чёрная и невыносимо глубокая, гипнотизирующая и затягивающая в себя, как омут, казалась отчего-то живой, дышащей, шевелящейся.