The Nocturnal Ones

И лучница бежала, как могла, пытаясь стряхнуть с себя этих тварей. Одна из теней впилась прямо в шею, как оборзевшая летучая мышь-вампир, хлопающая крыльями. Лиралей попыталась отодрать её, однако пальцы наткнулись только на собственную кожу, прокушенную и залитую кровью. Артерия не была задета – это было бы равносильно смерти. Лиралей продолжала бежать, наощупь пробираясь по подворотням, не зная пути, только чувствуя, что за спиной есть огромный монстр, гораздо худший, чем эти мелкие мешающие тени.

Новый взрыв страха, идущего откуда-то изнутри.

Под ноги что-то подвернулось, незамеченное во тьме. Лучница с беззвучным криком со всего размаху грохнулась на землю, рассадив в кровь руки о гравий. Из легких вышибло воздух, паника и ужас затмевали собою всё, мешая думать. Лиралей вскочила практически сразу, судорожно пытаясь нашарить в темноте стену или другой ориентир. Металлическо-деревянные края походили на какой-то ящик или крепеж, рядом обнаружился холодный кирпич. Она окончательно потерялась, не представляя, ни откуда, ни куда бежит. Рядом что-то двинулось, заставив дернуться и обернуться. Чёрное на чёрном, какие-то масляные пятна на дегтевом фоне. Нечто живое. Нечто огромное.

Подняв голову, она увидела распахнутую вертикальную пасть и два зелёных огня по её бокам.

Она многое повидала за свою короткую жизнь, но даже для неё это было уже слишком. Всё до жути походило на кошмарный бредовый сон, и происходящее никак не могло быть реальностью. Лиралей не хотела верить, что может так просто умереть. В чужом городе, ещё только что казавшемся безопасным. Пережив то, что было ночью. Нет-нет-нет. Это просто сон. Просто плохой сон!

Монстр кинулся на неё, когда внезапно по ушам резанул звук его рыка – и одновременно с этим прямо перед ней появилась незримая преграда из плотного воздуха, отбившая когти чудовища в сторону.

Звуки вернулись. И они были поистине ужасны.

Скуля от страха, девушка кинулась наугад в сторону. Арка, какие-то ящики, ползти прочь отсюда, спотыкаясь и падая… опора резко ушла вниз из-под ног, с громким истошным воплем Лиралей кубарем прокатилась вниз по ступенькам – каменную лестницу она не заметила. Вылетев на площадку, за которой сразу же всё обрывалось в темноту, лучница поднялась на разодранных локтях. Взгляд её ушел вверх, ища небо, но она увидела только серое пятно на фоне вырастающих из черноты не менее чёрных пятен. Всё выглядело так, будто весь район вдруг разом погрузился в ночь, в кромешный непроглядный мрак.

Этого не могло быть. Этого всего попросту не могло быть. Происходящее походило на игры разума, устраиваемые особо настырными духами на болотах, но из их хватки было легко вырваться, и это всё было не более, чем иллюзия, наваждение и самообман. Оно не было настоящим…

Такого быть не может!..

Она слышала шаги монстра. Он двигался сюда. Нарочито неспешно и медленно, будто зная, что она всё равно не сможет никуда от него убежать. Уже зная, что у неё вывихнута при падении нога. По лицу покатились слезы, не то от безысходности и отчаяния, не то от невыносимого страха, сжимающего сердце и легкие, прошивающего сознание, сводящего мышцы. Этого не могло быть. Это было. Это происходило наяву. С ней. Не с кем-то другим.

Наощупь, Лиралей поползла в ту сторону, где темнота была не такой чёрной. Лестница шла дальше вниз. Цепляясь за перила – одна из ладоней оказалась чем-то уже разорвана, и всю руку заливала кровь, – девушка попыталась подняться и, держась за шершавую металлическую балку, хромая, побрести вниз. Шелест и настойчивые звуки, похожие на шёпот, приходящие отовсюду, пугали её. Она чувствовала себя так, будто сходит с ума – и осознает это. И ничего не может с этим поделать. Потому что с ней играют, как кошка с мышью перед тем как разорвать её и сожрать.

Впереди мелькнул свет. Неровный, слабый, похожий на зажженную свечу в кромешном мраке. С каждым шагом вниз по лестнице он оказывался чуть выше. Фонарь? Свет из чьего-то окна? Ничего не видно. Только этот огонек, уходящий всё выше и выше. Почему монстр не догнал её сразу? Может, отстал?

Может, его и не существовало, и лучница попала в какой-то жуткий кошмар? а на самом деле просто мирно спит где-нибудь под мостом… Неопределенность пугала, но вот Лиралей услышала шаги вновь – и неопределенность показалась лучшим, что только могло быть в такой ситуации.

Смерть приближалась неторопливо. Зная, что уверенно и твёрдо ведет жертву в тупик.

Это действительно оказался тупик. Мёртвый конец. Глухая грязная стена, в которую уперлись ободранные ладони. Стена под чуть мерцающим магическим светом фонарем, видимо, включившемся вновь, как только вокруг стало темно. И слева, и справа от лучницы были точно такие же глухие стены, уходящие вверх, рядом были навалены какие-то деревянные и металлические обломки, тряпье и какой-то мусор.