The Nocturnal Ones

«Возьми себя в руки, это всего лишь освещение такое».

Она сделала шаг назад, пытаясь отвести взгляд от очередного тёмного угла, попавшегося на глаза, как накатило внезапное чувство ужаса, заставившее всё внутри резко сжаться, а сердце – заколотиться как безумное.

Лиралей обернулась.

Из почерневшего до абсолютного мрака мира на неё смотрели полыхающие зелёные глаза, под которыми скалилась поистине ужасная пасть.

Она походила лицом на Аллерию.

Не идеальная копия, но сходство слишком уж заметное, явное. Если это была маска, то наиотвратительнейшая: коли уж скрывать под личиной своё истинное лицо, то уж целиком, становясь совсем другим существом. Баланар никак не ожидал такой халатности от волшебницы, замечательно знающей, кто сидит у неё на хвосте не первое столетие, и кто способен сделать любую её ночь последней.

На миг он засомневался в своей догадке. Девчонка была не на шутку испугана. Аллерия на её месте не растерялась бы. Сколько раз он так подкарауливал волшебницу, но она всегда реагировала на опережение, убегая наперегонки урагану, берущемуся из ниоткуда, не раз и не два сметающего на своем пути деревья, а порой и дома, если Сталкеру удавалось подловить её в городах. Аллерия виртуозно пользовалась луком, но её реакции эльфа – не человека, – с самого детства росшего в страхе за свою жизнь и буквально играющего со смертью, мог позавидовать кто угодно. Она давно бы уже осыпала Баланара градом стрел, целясь в обнаруженные слабые точки, и смоталась бы. В очередной раз. Он заранее был готов к такому, и готов к тому, что если наконец запустить свои когти в эту птицу, то не остановится перед тем, чтобы вместе с ней разнести весь город. Что эта схватка будет долгой и изнурительной, но последней. Во всех смыслах. Ведь за ней «чёрный лист» окончательно опустеет.

Он ожидал что угодно, но не такой реакции, и растерялся сам.

Девчонка сделала шаг назад, выхватывая дрожащими руками лук и целясь в Баланара. Очевидная глупость, что сделают ему её стрелы? Она что-то шептала одними губами, похоже, не понимая, что сгущающийся вокруг мрак глушит все звуки; расширенные золотистые глаза смотрели на монстра с нескрываемым ужасом и паникой. Девочка вела себя как обычный человек: напуганная, растерянная и попавшая в ловушку в незнакомом месте, неожиданно оказавшись один на один с кромешной тьмой и нависающим над ней монстром.

Сталкер замешкался в недоумении. Всего на мгновение.

Внезапно взгляд жертвы стал осмысленным, а в Сталкера практически в упор полетела стрела, выведя из ступора. Да, эта стрела не смогла пробить его шкуру, оказавшись комариным укусом, весьма неприятным, но не смертельным. Но это мгновенно разозлило Баланара: скорее от злости на себя самого.

Если бы это был арбалет или огнестрельное оружие низкоросликов, а не лук, а цель быстрее взяла себя в руки и открыла огонь, промедление могло бы дорого ему стоить. Но главное было другое.

В отличие от «обычного человека» его мишень внезапно ощерилась и начала огрызаться. Что-то выкрикнув – звуки тонули, но по движению губ можно было понять, что это какое-то проклятие, – девчонка стремительно метнулась прочь, с проворством лисицы кинувшись за угол.

В отличие от «обычного человека», а уж тем более – столь юной девушки, толком жизнь-то не видевшей, лучницу не парализовал страх, она слишком быстро опомнилась и попыталась убежать.

Успехов в том, чтобы убежать от Баланара в полной темноте.

«Мама, да что же это такое?! Откуда?!»

Дыхание сбивалось, сердце готово было вырваться из грудной клетки. Никак не удавалось позвать внезапно исчезнувший Ветер: как будто голос отказал, она разом онемела. Онемела и ослепла, потому что ещё недавно её глаза отчётливо различали в сумерках стены и углы, деревянные ящики и бочки, окна, арки, небо над головой, а теперь весь переулок тонул в густой вязкой темноте, и не видно было дальше вытянутой руки.

Ноги спотыкались, было острое чувство, будто бы в них что-то вцепляется. Как сотни теней, маленьких пищащих, словно мыши, вгрызаются кожу, пауками пытаются ползти по ней вверх. Перепуганная насмерть лучница пыталась прямо на бегу стряхнуть их, но они ещё больнее впивались в плоть, мешая двигаться. Лиралей чувствовала себя так, будто её внезапно столкнули на дно ямы, кишащей крупными насекомыми, и эти невидимые, но вполне ощутимые твари разом накинулись на добычу, пытаясь сожрать её заживо.

Нормальный человек, попав в такую ситуацию, сейчас бы визжал и дергался, сходя с ума от ужаса. Нормальный, но не тот, кто прожил половину жизни около Западного Леса, а оставшуюся половину – в нём. Если на тебя что-то напало, и ты не смог это сразу убить – беги, что есть сил, надеясь только на себя, иначе к утру найдут только твои обглоданные кости.