The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Намек на это появился в предыдущем месяце, когда небольшая компания-стартап из Южной Калифорнии заключила сделку на поставку лития для General Motors из глубины искусственного озера с использованием экспериментальной технологии. Море Солтон находится примерно в 160 милях (258 км) к юго-востоку от Лос-Анджелеса. В начале XX века воды реки Колорадо прорвали ирригационный канал, образовав озеро, и с тех пор оно существует, собирая дождевую воду, пестициды и стоки с ферм. Сверхгорячие рассолы, кишащие литием, кальцием и другими металлами, бурлят на глубине мили под Солтонским морем при температуре около 371 градуса Цельсия (700 по Фаренгейту) - более чем в три раза выше температуры кипения воды. Компания Berkshire Hathaway годами гнала пар из этих рассолов для турбин, которые вырабатывали электроэнергию для большей части Южной Калифорнии. А в этих рассолах (по сути, соленой воде) содержалось более чем достаточно лития, чтобы создать все электромобили, которые Байден хотел построить и использовать в стране, в течение десятилетий.

Теоретически это не потребует больших открытых карьеров (которые никто не хочет видеть в своих населенных пунктах) или крупных прудов-испарителей (которые тратят миллионы галлонов воды и занимают месяцы для производства лития). В то время как открытые карьеры вызывают отвращение у многих - как это наиболее ярко видно на примере компании Piedmont в Северной Каролине - и другие литиевые проекты могут нанести вред водосборным бассейнам и другим экосистемам, так называемые технологии прямой добычи лития (DLE) обещают эффективную фильтрацию лития из соленых рассольных резервуаров с минимальным воздействием на ландшафты. "Хотя все методы добычи лития могут оказывать определенное воздействие на окружающую среду, технология DLE способна оказывать меньшее воздействие на окружающую среду, чем открытая добыча или испарительная добыча", - говорится в отчете Nature Conservancy о методах добычи лития, опубликованном в 2022 году. На обложке семидесятичетырехстраничного отчета была изображена гречиха Тихема.

Таким образом, возникает следующий вопрос: Существует ли один или несколько типов технологии DLE, способных отфильтровать литий из горячих рассолов Южной Калифорнии или даже более холодных рассолов в таких местах, как Большое соленое озеро в Юте и старые нефтяные месторождения в Арканзасе? Лабораторные испытания в течение многих лет показывали, что металлы можно отфильтровать из некоторых рассолов, но эти процессы DLE никогда не работали там, где это наиболее важно - в реальном мире.

"Я не знал, сделаете ли вы это сегодня. Я впечатлен", - сказал Гэвин Ньюсом через видеоэкран Байдену. "Спасибо, что не отказали нам". (Россия собиралась вторгнуться в Украину).

"Вы шутите?!" сказал Байден тоном, который подчеркивал, какое значение он придает тому, что собирается сказать. Джим Литински, генеральный директор компании MP Materials, занимающейся добычей редкоземельных металлов, Джей Би Страубел из Redwood Materials и Алисия Кнапп, возглавлявшая бизнес Berkshire BHE Renewables, присоединились к президенту виртуально.

Ньюсом присоединился, чтобы рассказать о своей вере в то, что добыча лития в Соединенных Штатах - в частности, в его штате - может осуществляться "чистым и устойчивым способом", и эту веру он разделяет с президентом.

"Мы можем избежать исторической несправедливости, которую слишком многие горнодобывающие предприятия оставили после себя в американских городах", - сказал президент.

Новые источники минералов для экономики EV, по сути, говорил Байден, не должны повторять прошлые грехи горнодобывающей промышленности, нанося вред окружающей среде и оставляя после себя пустоши, с которыми придется бороться местным жителям. Если Америка собирается стать "зеленой", и если для этого нужны металлы, то их производство не должно оставлять после себя разрушений. Это была амбициозная цель, и Байден сказал Кнаппу, что планы Беркшира в отношении калифорнийского моря Солтон были "большой частью" его плана.

Технологии DLE сопоставимы с обычными бытовыми смягчителями воды, которые удаляют металлы из питьевой воды. Один из отраслевых аналитиков сказал мне, что, по его мнению, процессы DLE могут обеспечить четверть мирового предложения лития к 2030 году. Процесс фильтрации металла на складе среднего размера может занять всего несколько часов. В отличие от этого, традиционные пруды-испарители могут занимать сотни акров, постоянно осушать близлежащие водоносные горизонты и занимать несколько лет для производства лития. Однако большинство технологий DLE дороже в эксплуатации, чем испарительные пруды, которые используют солнечный свет.

Кнапп сообщил президенту, что Berkshire "работает над тем, чтобы получить самый богатый источник лития в Соединенных Штатах, используя самую экологически чистую технологию в мире..... Если это кажется амбициозным, то так оно и есть. И нет никого лучше, чем Berkshire Hathaway Energy, кто мог бы взяться за такое амбициозное испытание".