The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Публичные обещания Байдена о том, что технология Беркшира поможет экономике Солтонского моря, а также его собственным амбициям в области "зеленой" энергетики, вновь стали преследовать его. Обещание разработать передовую технологию производства лития без использования открытых карьеров и водоразборных прудов-испарителей так и не было выполнено.

 

Частично надежда Беркшира была связана с другими успехами в области минералогии в районе моря Солтон. Начиная с 1932 года, компания Cardex Western добывала углекислый газ из песчаных залежей на глубине около 100 метров, используя его для производства сухого льда для охлаждения вагонов. Эти работы прекратились в 1954 году после появления вагонов-рефрижераторов.

В 1970-х годах компания Morton Salt Co. добывала здесь хлорид кальция (разновидность соли). А сама компания Berkshire в начале 2000-х годов производила цинк из геотермальных рассолов моря Солтон на небольшом испытательном заводе, заключив контракт на поставку цинка канадской компании. Но проект Беркшира с самого начала был сопряжен с проблемами и в итоге был закрыт, когда цены на цинк рухнули в 2004 году.

Учитывая такой неоднозначный послужной список, добыча лития была далеко не беспроигрышным вариантом для моря Солтон. Но это произошло не из-за отсутствия попыток. Еще в конце 1970-х годов ученые по всей территории США и мира пытались разработать технологии , которые позволили бы в промышленных масштабах отфильтровывать литий из рассольных пластов. В конце 2000-х годов Калифорния и Министерство энергетики США выделили почти одинаковые гранты компании Simbol Inc., стартапу, обладавшему удивительной способностью привлекать самые блестящие умы в области химической обработки и инженерии. Компания и ее ученые оформили более девятнадцати патентов, связанных с фильтрацией лития из геотермальных рассолов в Солтонском море. Они использовали государственное финансирование для проверки своих догадок. Но в итоге, отчасти благодаря стычке с Элоном Маском, они потерпели неудачу.

Литий Солтонского моря продолжал манить ученых. За месяц до того, как Байден поставил цель на 2030 год, автогигант General Motors подписал соглашение о помощи небольшой компании-стартапу из Австралии под названием Controlled Thermal Resources в добыче лития из моря Солтон. GM не сообщила подробностей о том, сколько денег она тратит (публично заявив лишь, что делает "многомиллионные инвестиции") или сколько лития надеется произвести (сказав лишь, что море Солтон "обеспечит значительную часть наших потребностей в литии").

Компания Controlled Thermal была на седьмом небе от счастья, хвастаясь, что ее проект в Солтон-Си (который она прозвала, возможно, без чувства иронии, "Адской кухней") с помощью GM к 2024 году сможет производить достаточно лития, чтобы ежегодно выпускать 60 000 тонн лития - металла, достаточного для производства миллионов батарей для автомобилей EV. Это примерно в два раза больше, чем компания Lithium Americas рассчитывала производить на руднике Тэккер Пасс. Компания Controlled Thermal добавила, что, по ее мнению, фильтруя литий из рассолов моря Солтон, она будет выбрасывать в атмосферу в пятнадцать раз меньше углекислого газа, чем литиевые шахты в Австралии, которая в то время была крупнейшим в мире производителем лития.

Для начала компании Controlled Thermal нужно было построить электростанцию, чего она никогда раньше не делала. Чтобы сделать свои усилия рентабельными, ей нужно было сначала производить электричество. Затем она могла бы фильтровать литий. Однако у одной компании уже было более десяти электростанций в этом районе, и ей не терпелось заняться производством лития: Berkshire Hathaway, которую контролировал Уоррен Баффет, в то время один из богатейших людей мира. Однако литиевая технология Berkshire имела свои ограничения.

В Калифорнии многое зависело от усилий Berkshire, Controlled Thermal и третьей компании, известной как EnergySource Minerals. Все хотели добывать литий в этом районе, но именно Berkshire получила федеральный грант, и именно Berkshire была выбрана для встречи с Байденом и Ньюсомом в тот день в феврале 2022 года.

 

ГЕРБЕРТ ГЕНРИ ДОУ давно увлекался рассолом, хотя его внимание привлек не литий, а бром, используемый в синтетических красителях и других продуктах. Плодовитый изобретатель и сын изобретателя, Доу получил свой первый патент в возрасте двадцати трех лет. В 1897 году он основал компанию Dow Chemical Co., которая сегодня является одной из крупнейших химических компаний в мире. В то время Доу использовал свое технологическое мастерство, патенты и крупные рассольные пласты Мичигана, чтобы производить бром намного дешевле, чем немецкие конкуренты.