The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

В процессе оставался целый ряд проблем, которые не были до конца понятны команде Dow. Если они не знали, что на самом деле происходит на молекулярном уровне, это означало, что заставить процесс работать в промышленных масштабах будет практически невозможно. В 1979 году к команде присоединился молодой ученый по имени Джон Бурба, только что получивший степень доктора философии в области физической химии.

"Моим первым заданием было выяснить, что это за штука, разобраться в ее структуре и понять, почему она делает то, что делает", - вспоминает Бурба. Работая с Бауманом, Ли и другими сотрудниками лаборатории Dow, Бурба оформил множество патентов, которые помогли усовершенствовать процесс. К 1979 году в Dow впервые был осуществлен процесс прямого извлечения лития, и компания открыла небольшое предприятие во Фрипорте, штат Техас, для проведения испытаний новых процессов. В то время Dow также владела предприятием в Арканзасе по производству брома. Оказалось, что этот бром также содержал богатый литием рассол, поэтому Dow разместила испытательную установку и там. Она проработала около девяти месяцев, и все получилось, но это было дорого и нужно было дорабатывать. К тому же цены на литий были очень низкими в те годы, когда в моду вошла портативная электроника, не говоря уже об электромобилях.

В 1987 году компания Dow решила продать свой бизнес по производству химикатов для рассолов, включая все литиевые исследования, в которые Бауман, Бурба, Ли и другие вложили свою кровь, пот и слезы, компании, которая со временем стала называться Albemarle Corporation.

Бауман вышел на пенсию и уехал. Бурба занялся другими проектами в компании Dow. Оба позволили литию исчезнуть из поля зрения.

В начале 1992 года Бурба обнаружил себя бьющим молотком по карнизу своей крыши. Он только что покинул компанию Dow Chemical и устроился на работу в Great Lakes Chemical Corporation. Перед переездом семьи в Арканзас он выделил несколько недель личного времени, чтобы успеть сделать ремонт перед продажей своего техасского дома. Находясь на лестнице, Бурба услышал, как его жена крикнула, что ему звонят, и он слез вниз. Это был Бауман.

"Джон, как дела?"

Отлично, - ответил Бурба, задавая тот же вопрос в обратном порядке.

"Мне чертовски скучно. Нам нужно придумать лучший способ производства лития".

"Конечно, хорошо, мне кажется, это неплохо", - сказал Бурба, скрывая волнение, на которое был способен только химик.

"Ну ладно, завтра я сяду в самолет".

После обсуждения лучших способов улучшения смолы, которую разработали Бауман и Ли, Бауман и Бурба разработали два новых метода извлечения лития в результате многочисленных экспериментов, в которых использовалась кухонная утварь, позаимствованная у жены Баумана. Но большого рынка для лития, который в то время использовался в основном в производстве стекла, смазочных материалов и фармацевтических препаратов, не было. Изобретение, сделанное с помощью кухонной утвари, получило несколько патентов, но еще несколько лет оставалось практически неиспользованным.

 

В 1994 году БУРБА уехал из АРКАНСАСА в Принстон, штат Нью-Джерси, где его наняли для проведения исследований для корпорации FMC, которая в предыдущем десятилетии купила Lithium Corporation of America, в то время крупнейшего в мире производителя этого металла. При поступлении на работу его попросили перечислить имеющиеся у него патенты, по крайней мере один из которых FMC уже лицензировала и испытывала в своих лабораториях.

Стремясь обеспечить себе роль крупного производителя тогда еще нишевого продукта, FMC заключила сделку с правительством Аргентины на добычу лития высоко в горах Анд в Салар-дель-Хомбре-Муэрто - гигантском соляном бассейне, заполненном богатым литием рассолом на высоте почти 14 000 футов. По внутренним оценкам компании, запасы лития на руднике в Северной Каролине, который поставлял весь литий FMC, будут исчерпаны примерно через пять лет. На компанию оказывалось давление.

У FMC было мало опыта в производстве лития из рассола, поэтому она планировала имитировать работу конкурента на аналогичном предприятии в Неваде. Компания Foote Mineral, которая когда-нибудь станет собственностью Albemarle, установила ряд прудов-испарителей, каждый из которых занимал сотни акров, и в каждом из них испарялись различные химические вещества, оставляя в итоге литий.

Теоретически было бы логично использовать тот же процесс в Аргентине. Но почти сразу же FMC столкнулась с проблемами. В аргентинском рассоле концентрация магния, а также серы и бора была гораздо выше, чем на предприятиях Foote в Неваде. Это означало, что из-за химического процесса, известного как эффект общих ионов, использование серии испарительных прудов не сработает. Магний, например, не отделился бы - он слипся бы с литием. Идеи решить проблему, добавив в пруды известь, привели бы лишь к образованию студенистого вещества, похожего на желе. Бурба знал об этом и сообщил своим новым работодателям, но получил отпор и ответ, что он не понимает, о чем говорит.

Бурба вернулся в Принстон.