The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Доклады с аргентинского сайта руководству FMC прекратились. Именно тогда Боб Берт сел в самолет. Исполнительный директор с жестким характером, Берт возглавил FMC за два года до этого, после того как в течение восемнадцати лет руководил подразделением компании по производству пестицидов и отдельным подразделением, выпускавшим танки Bradley, которые широко использовались во время Первой войны в Персидском заливе.

Если литий был залогом будущего FMC и если FMC нужен был новый источник лития, Берт хотел знать, что происходит в Аргентине. Но, приехав на место, он встретил прохладный прием. Рабочие предлагали показать Берту все, кроме пруда, который он хотел увидеть. В конце концов, Берт так разозлился, что пригрозил просто обойти весь комплекс, пока не найдет его сам.

Нехотя они отвели его к испытательному пруду. А там, на глазах у руководителя FMC, лежали акры студенистого гидроксида магния. Берт, который в свое время также входил в совет директоров Phelps Dodge, медной компании, которую однажды купит Freeport-McMoRan, был в ярости: "Вы, ребята, успешно сделали двадцать акров гребаного желе!" - гремел он, топая по пруду и посылая волнистые волны в его дальний угол.

Вернувшись в штаб-квартиру компании после увольнения некоторых ученых, стоявших за аргентинским провалом, Берт и другие руководители FMC поняли, что им нужно поговорить с Бурбой. Его вызвали из лаборатории и подробно расспросили о том, сколько лития они с Бауманом произвели с помощью запатентованной технологии.

"Мы сделали около 2,5 грамма", - сказал Бурба, вызвав вздох. Технология Бурбы была фактически научным экспериментом. Сможет ли она работать в Аргентине? Вот что их действительно интересовало.

"Вы можете превратить это в рабочий процесс?" спросил Берт у Бурбы.

"Да".

"Вы говорите очень уверенно".

"Ну, я уверен, что мы можем".

"Итак, что вам нужно, чтобы сделать то, что вам нужно?"

Бурба объяснил, какой штат, какая команда и какие лаборатории ему понадобятся, и только после этого дал им информацию, которую они действительно хотели получить: "Два-три года и, вероятно, восемь-десять миллионов долларов".

Почувствовав давление рынка, Берт сказал, что у него есть шесть месяцев и 4 миллиона долларов. "Если мы будем ждать три года, этот бизнес умрет".

Уже через полгода Бурба доказал, что его технология может работать в аргентинских горах и производить литий. Компания FMC пошла навстречу и утвердила план объединения технологии DLE Бурбы с испарительными прудами на руднике, который открылся в июне 1998 года после четырех лет строительства. В то время шахта производила около трети мирового объема лития, и как раз в тот момент, когда спрос на него в аккумуляторной промышленности начал расти.

К тому моменту Walkman от Sony продавался уже более 150 миллионов устройств в год. iPod от Apple с его революционной перезаряжаемой литий-полимерной батареей и десятичасовым временем воспроизведения музыки появился в 2001 году.

"Аргентина открылась как раз в нужное время, - вспоминает Бурба. Другие люди по всему миру заметили то, что сделали он и FMC, и задались вопросом, что это значит и для них. В том числе и в Боливии.

 

К началу 2013 года Бурба ушел на пенсию. Но тут позвонили из стартап-компании Simbol, которая искала лидера. Основанная в 2006 году инженерами Лукой Эрцегом и Джоном Конли, которые познакомились во время учебы в аспирантуре хьюстонского Университета Райса, компания намеревалась добывать литий из моря Солтон путем добавления своей технологии к геотермальным электростанциям. Они привлекли ученых из Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса. Это был план, который спустя годы будет повторен в том же регионе.

В 2012 году компания EnergySource открыла в Солтонском море геотермальную электростанцию стоимостью 400 миллионов долларов - первую подобную станцию, построенную в этом районе за последние двадцать лет. Объект, расположенный неподалеку от знаменитой долины Коачелла, был назван в честь Джона Фезерстоуна, ученого, который на протяжении многих лет выступал за более активное развитие геотермальных электростанций как способа получения электроэнергии с минимальным количеством побочных продуктов или отходов. Геотермальные электростанции берут сверхгорячую жидкость из глубины земной коры и выпускают из нее пар, используя его для вращения турбин, вырабатывающих электричество. Затем вода вновь закачивается под землю. Эта установка вырабатывает почти 50 мегаватт электроэнергии, что достаточно для снабжения пятидесяти тысяч домов в регионе. К 2016 году в регионе Солтон-Си действовало девятнадцать таких геотермальных электростанций.