The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

За несколько часов до инаугурации Байдена 20 января 2021 года Министерство энергетики США выбрало компанию Berkshire для получения государственного финансирования на реализацию планов по производству лития в районе Солтонского моря для автомобильной промышленности. Это было похоже на прощальный удар уходящей администрации Трампа и решение, которое будет преследовать Белый дом Байдена.

Грант предназначался для финансирования исследований по превращению лития из рассолов моря Солтон в гидроксид лития. Беркшир должен был профинансировать вторую половину проекта стоимостью 30 миллионов долларов. Федеральный грант был призван дополнить грант, полученный годом ранее, когда Berkshire получила 6 миллионов долларов от Калифорнийской энергетической комиссии, агентства штата, на изучение возможности извлечения лития из рассолов Солтонского моря при столь высоких температурах. Охлаждение рассола было бы дорогостоящим, поскольку потребовало бы больше энергии, что увеличило бы стоимость проекта. Научные данные еще не были готовы, но Беркшир надеялся.

Последствия были очевидны: если в Солтонском море можно добывать литий, просто фильтруя воду и рассол, значит, Соединенным Штатам не нужно раскапывать такие места, как перевал Тэккер или Риолитовый хребет, или решать, стоит ли приносить в жертву шалфейные тетерева, церемониальные места коренных народов или гречиху Тиема. Страна может оставить в прошлом грязные, отвратительные методы добычи полезных ископаемых. Она может по-настоящему начать развитие "зеленой" экономики.

Однако то, что Кнапп не сказал, многое говорило не только о планах Байдена, но и о будущем литиевого производства в Солтонском море. В течение предыдущих тринадцати месяцев за закрытыми дверями компания Berkshire препиралась с Министерством энергетики по поводу условий предоставления гранта, включая контроль над патентами и возможность в один прекрасный день продать свой литиевый бизнес, даже если правительство поможет профинансировать его создание. Berkshire еще даже технически не приняла грант, поэтому участие Кнаппа в мероприятии Байдена выглядело вопиющим упущением.

Сотрудники Министерства энергетики заявили в электронных письмах, что они планируют "принимать существенное участие в руководстве и перенаправлении технических аспектов проекта". Однако компания Berkshire заявила, что "будет управлять [проектом] в соответствии со своими существующими планами развития".

Министерство энергетики предупредило Berkshire 14 декабря 2021 года - за два месяца до круглого стола Байдена по минералам - о том, что переговоры зашли в "тупик" и что компания должна принять грант или рискует его потерять. Это предупреждение так и не было передано в Белый дом. Высокопоставленный сотрудник Министерства энергетики попросил Беркшир встретиться с ней в январе 2022 года, назвав планы компании по освоению Солтонского моря важной частью планов правительства по увеличению добычи полезных ископаемых в США.

Даже хвастаясь перед Байденом техническим мастерством Berkshire, Кнапп не сказал президенту, что компания столкнулась с огромными техническими проблемами в Солтонском море, где сверхгорячие рассолы разъедали оборудование и засоряли трубы. Один из профессоров металлургии описал рассолы региона как "мерзкий, горячий суп, который иногда бывает кислым", указывая на серьезную проблему, с которой столкнулась компания Berkshire.

За кулисами, без ведома Байдена, компания, которую публично называли ключевой в достижении Вашингтоном целей зеленой энергетики, казалось, противостояла администрации Байдена на каждом шагу и не обладала технологическими ноу-хау, которыми она якобы располагала. Это было плохим предзнаменованием не только для климатических целей Байдена, но и для экономики региона Солтон-Си, который стал одним из беднейших районов Калифорнии.

В тот же день, когда Байден проводил круглый стол по минералам, лоббист Berkshire Джонатан Вайсгалл отправил письмо старшему советнику министра энергетики Дженнифер Грэнхолм.

"Как вы знаете, - написал Вайсгалл, - президент и генеральный директор компании BHE Renewables сообщил президенту Байдену на круглом столе в Белом доме, посвященном важнейшим полезным ископаемым, что мы начали работать над двумя демонстрационными грантами на исследования и разработки - один от штата Калифорния и один от Министерства энергетики США - чтобы показать... что мы можем также извлекать литий из этого рассола".

Несмотря на это хвастовство, на следующий день Berkshire обратилась в Министерство энергетики и попросила изменить свои планы, чтобы производить менее сложный с технической точки зрения тип лития, подразумевая, что у нее нет того технологического мастерства, о котором она публично заявила Байдену. Эта просьба - после кулуарных переговоров - привела к тому, что через несколько недель Berkshire лишилась гранта.