The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Они используются во всех отраслях экономики и в широком спектре бытовой электроники, как правило, в небольших количествах. Перец, добавленный в стейк, если хотите. Они используются в телевизорах и другой электронике, а также в керамике, стекле, атомной энергетике и переработке бензина. В 1960-х годах американские военные ученые изобрели тип магнита из редкоземельных металлов, который был намного меньше и легче своих аналогов на основе железа, что открыло новую волну возможностей для создания более легкой и дешевой электроники. Электромобили, компьютеры и компьютерные дисплеи, а также многие другие технологические гаджеты нуждаются в магнитах из редкоземельных металлов для своей работы. Каждая ветряная турбина использует не менее двух тонн магнитов, изготовленных из редкоземельных элементов. Современные военные используют их в ракетах с лазерным наведением, очках ночного видения, рентгеновских технологиях и других элементах вооружения. Например, в истребителе F-35 производства Lockheed Martin содержится 417 килограммов редкоземельных металлов, все из которых поставляются из Китая. Apple использует китайские редкоземельные металлы для тактильного двигателя iPhone, который заставляет телефон вибрировать. Компания General Dynamics Corp. использует редкоземы для строительства подводных лодок класса Virginia. И хотя их название подразумевает, что они встречаются в очень немногих местах в мире, это неверное название, поскольку сами металлы не являются особо редкими на всей планете. Церий, например, встречается в земной коре так же часто, как медь. Редкость заключается в том, чтобы найти их в больших количествах.

В середине XX века несколько из этих семнадцати видов редких земель были найдены в больших количествах в шахте Маунтин-Пасс, расположенной в 76 милях к югу от Лас-Вегаса, за границей Калифорнии. Там компания Molycorp создала двигатель американской экономической мощи, помогая снабжать вооруженные силы США, ядерную энергетику страны и зарождающихся производителей бытовой электроники, один из которых в 1964 году обнаружил, что европий можно использовать для усиления красного цвета в люминофоре для катодно-лучевых трубок телевизоров. К 1980-м годам рудник Mountain Pass компании Molycorp поставлял 70 процентов всех редкоземельных металлов в мире. Большая часть этих исследований и прогресса была обусловлена сотрудничеством между учеными правительства США и промышленностью, которое было ослаблено в конце 1980-х и в 1990-х годах. Во второй половине двадцатого века Китай постепенно начал развивать собственную промышленность по производству редкоземельных металлов и поощрять своих производителей (и международные компании, которые переезжали туда) использовать редкоземельные металлы китайского производства. Пекин все больше рассматривал редкоземы как мощное экономическое оружие.

Именно использование этого экономического оружия заставило Molycorp летом 2017 года прийти в зал суда в Делавэре, где ее ждал консорциум инвесторов, поддерживаемых Китаем.

 

Современный спрос на редкоземы был вызван, прежде всего, производителями ламп.

В 1880-х годах австрийский химик Карл Ауэр фон Вельсбах обнаружил, что, смешивая торий и некоторые виды редких земель, можно изготавливать нити накаливания для газовых ламп. В дальнейшем он усовершенствовал этот процесс и создал кремни, известные как "мишметалл", используемые в зажигалках для сигарет. Этот процесс был имитирован американской компанией Lindsay Light, которая начала добывать редкие земли из месторождений монацита в Индии после того, как Первая мировая война прервала импорт из Германии. Лампы пользовались бешеной популярностью в эпоху до появления ламп накаливания. (А люминесцентные лампочки сами производятся с использованием редких земель).

Редкие земли были впервые обнаружены в 1788 году недалеко от Иттерби (Швеция), когда из шахты были извлечены странные черные камни. Их назвали "редкими", поскольку ранее они не были обнаружены, и "землями", поскольку в то время так называли геологические породы, растворяющиеся в кислоте. (В 2023 году шведская горнодобывающая компания заявила, что обнаружила запасы редких земель в объеме около 1 миллиона тонн, что стало находкой для континента, на котором прекратилась добыча этих металлов).

Редкоземельные металлы как тогда, так и сейчас чаще всего получают из минералов монацита и бастнезита. Монацит обычно находят в Индии, на Мадагаскаре, на юго-востоке США и в Австралии. К сожалению, в его составе часто встречается торий, который является радиоактивным, а значит, его сложнее и дороже перерабатывать. Самые большие запасы бастнезита находятся в США и Китае. И эти запасы обычно содержат лишь небольшой уровень радиации.