The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Пиль предложил группе проверить образцы породы из района, прилегающего к шахте "Сульфидная королева" в Неваде. Группа Вудворда, к которой затем добавилось еще несколько старателей, помчалась на место, и там счетчик Гейгера громко отреагировал на месторождение. За несколько лет до этого Пиль уже застолбил большую часть земли, когда искал свинец и золото, поэтому Вудворд расширил свои поиски примерно на милю к северо-западу от месторождения Сульфид-Квин, прихватив с собой счетчик Гейгера. И вот 2 апреля 1949 года - в день рождения Вудворда - группа обнаружила то, что позже в холодном синтаксисе геологии будет названо "интенсивной радиоактивностью вдоль обнажения жилы".

В неглубоком карьере, расположенном на восточной окраине пустыни Мохаве, Вудворду и его команде бросился в глаза минерал цвета загара. Но они не узнали его, поэтому после того, как они застолбили свои участки (что они сделали бесплатно, благодаря законам США о горном деле от 1872 года), они отправили образцы в близлежащее отделение Горного бюро США, где спектроскопический анализ - проверка химического состава вещества - показал, что минерал был бастнезитом и содержал большую концентрацию редких земель, а также фтора. Вудворд обнаружил вовсе не уран, а огромное месторождение минерала, который еще не получил широкого распространения. Причина высоких показаний счетчика Гейгера отчасти заключалась в том, что торий смешался с другими редкоземельными элементами в месторождении. Месяц спустя Геологическая служба США узнала об открытии и попросила показать образцы породы. Тем же летом Вудворд и его команда приняли у себя представителей Геологической службы США, а осенью федеральные ученые и ученые штата Калифорния составили геологическую карту участка площадью сорок акров. 18 ноября 1949 года, менее чем за неделю до праздника Дня благодарения, Министерство внутренних дел США объявило об открытии Вудворда, назвав его "Иск о рождении". Это был крупнейший в мире запас редких земель, который еще не был найден.

Заявление о рождении вызвало наплыв других старателей, которые вскоре выдвинули свои собственные претензии. Оказалось, что большинство редкоземельных металлов находится недалеко от поверхности, а это значит, что любой горнодобывающей компании не придется копать глубоко, чтобы добыть их, что позволит сэкономить деньги. Это была очень хорошая новость для Американской молибденовой корпорации, которая искала свежие запасы редкоземельных металлов. Компания, известная как Molycorp, начала свою деятельность с добычи молибдена - серебристого металла, используемого в удобрениях и металлических сплавах, - в Квесте, штат Нью-Мексико, в 1919 году. Открытие огромных запасов редкоземельных металлов, расположенных между Лас-Вегасом и Лос-Анджелесом, показалось президенту компании Марксу Хиршу слишком интересным. Хирш надеялся, что мощное месторождение редкоземельных металлов поможет его компании разработать новые способы их применения, в том числе добавлять их в небольших количествах в сталь в качестве упрочняющего агента. Один из торговых журналов оптимистично описывал окрестности Маунтин-Пасс как район с "приятным климатом, пустынным воздухом и солнцем, недалеко от главного шоссе, рядом с хорошим мотелем и рестораном, практически готовой к работе мельницей, месторождением высокосортной уникальной руды без вскрышных пород и увеселительными заведениями Лас-Вегаса, Нев. за холмом". К 1951 году Molycorp купила права на Birthday Claim, а к 1952 году начала копать на Маунтин-Пасс. По оценкам компании, она приобрела более 3 миллиардов фунтов редкоземельных металлов. Мало кто ожидал конкуренции. Тот же торговый журнал, который в 1952 году хвастался "приятным климатом" в районе Маунтин-Пасс, предполагал, что конкуренцию могут составить только рудники в этом регионе США, а не в Китае. "Если только тысячи старателей и потенциальных старателей, которые сейчас носят с собой детекторы гамма-излучения во всевозможные места, не обнаружат достаточно редких земель, чтобы сделать массовый рынок жестко конкурентным, кажется очевидным, что Molycorp может рассчитывать на прибыльное и интересное будущее. И какое-то время так и было.

Во многом рост Molycorp был обусловлен симбиотическими отношениями компании с Лабораторией Эймса, которая была создана в 1947 году на территории, известной сегодня как Университет штата Айова. Лаборатория выросла из исследований ученых, участвовавших в Манхэттенском проекте Второй мировой войны, и сосредоточилась на способах более эффективного отделения и обработки редкоземов друг от друга, поделившись большей частью этих исследований с частной промышленностью. В отличие от процесса извлечения золота из породы, редкоземы дороги и трудоемки в производстве.

Производство золота обычно включает в себя добычу руды, затем ее укладывают на гигантскую площадку, на которую наносится кислотный раствор. Золото выщелачивается из руды, собирается в нижней части площадки и, пройдя еще несколько этапов обработки, превращается в слиток.