The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

В Соединенных Штатах Америки создание Агентства по охране окружающей среды в 1970 году усилило регулятивное давление на американскую редкоземельную промышленность. Обширные и неаккуратные пруды-отстойники, которые Китай построил в районе Баян-Обо, конечно же, не допускались в районе Маунтин-Пасс, и владельцы калифорнийского рудника столкнулись с экологическими нормами и, по крайней мере в одном случае, сознательно их нарушали. В 1980 году компания Molycorp построила 14-мильный трубопровод от своего рудника до близлежащего озера Иванпах, высохшего дна озера, которое пересекает шоссе № 15 на пути в Лас-Вегас. Хотя разрешение компании на сброс сточных вод позволяло направлять соленую воду по этому трубопроводу в испарительные пруды Иванпаха, в течение следующих шестнадцати лет Molycorp направляла сточные воды, которые, как она знала, были насыщены радиоактивными частицами и тяжелыми металлами, образующимися в процессе производства редкоземельных металлов, на дно озера. С 1984 по 1993 год на предприятии Molycorp в Маунтин-Пасс произошло сорок разливов общим объемом 727 000 галлонов. В 1994 году власти штата Калифорния оштрафовали компанию на 100 000 долларов за неправильное обращение с отходами. Чиновники считали, что разливы были связаны только с соленой водой, поскольку это было все, что компания могла утилизировать, и поэтому они просили лишь о проведении спорадических тестов. Усилия по очистке трубы летом 1996 года привели к еще большему количеству разрывов, и чиновники обнаружили еще одиннадцать разрывов трубопровода, в результате которых 380 000 галлонов радиоактивной воды попали в пустыню Мохаве, причем часть из них - в районы пустыни, где обитают редкие черепахи. Molycorp тянула с очисткой более года, пока радиоактивные сточные воды лежали на дне озера Иванпах, в том числе из-за постоянных препирательств с регулирующими органами. К июлю 1997 года бригады по очистке с помощью ручных инструментов собрали 1 840 стальных бочек с отходами, более половины которых были радиоактивными, и отправили их на свалку. В 1998 году шахта была временно закрыта, а Molycorp обязали выплатить штраф в размере 410 000 долларов. С 1984 года из трубопровода вытекло около миллиона галлонов радиоактивных сточных вод, что наложило отпечаток на усилия компании по созданию в США индустрии редкоземельных металлов.

Еще в конце 1990-х годов Центр биологического разнообразия - та самая группа, которая в XXI веке будет бороться с запланированным в Неваде литиевым рудником компании ioneer, - забил тревогу по поводу использования компанией Molycorp этого трубопровода. Но после того как компания пообещала закрыть трубопровод и предпринять другие шаги по устранению последствий, экологическая группа успокоилась. Добыча редкоземельных металлов была грязной, но, по крайней мере, ее продукты использовались в устройствах для получения экологически чистой энергии, рассуждал представитель группы.

На фоне усиливающегося давления со стороны регулирующих органов весной 1999 года Molycorp объявила об амбициозном плане по сокращению объема используемой воды на 62 % и объема образующихся сточных вод на 50 %, что стало частью ее тридцатилетнего плана. Компания также пообещала прекратить транспортировку отходов по трубопроводам и очищать воду на месте - амбициозная цель. В дело вмешались более широкие рыночные силы, подстегнутые сильным ценовым давлением со стороны Китая. В 2002 году предприятие закрылось, а его оборудование осталось ржаветь под теплым калифорнийским солнцем.

 

В начале декабря 2021 года компания GENERAL MOTORS сделала неожиданное заявление: она будет закупать редкоземельные магниты для своих будущих электромобилей на двух производственных предприятиях в США. Это была неожиданная, но амбициозная цель для автопроизводителя, который ранее в том же году публично заявил, что к 2035 году будет продавать только легковые автомобили без вредных выбросов, в соответствии с целями, которые президент Байден установил для собственного автопарка федерального правительства.

Неожиданность была двоякой. Во-первых, в США не было производственных мощностей, которые могли бы поставлять автопроизводителю неодим-железо-борные (NdFeB) магниты, используемые для преобразования энергии от аккумулятора электромобиля в движение, фактически служащее мотором. А во-вторых, причина отсутствия такого предприятия в США заключалась в самой компании General Motors. По иронии судьбы, GM когда-то была мировым лидером в области производства магнитов из редкоземельных металлов благодаря своему подразделению Magnequench. Но в 1995 году GM согласилась продать это подразделение и его патенты консорциуму, в который входили два китайских партнера, в том числе один во главе с зятем бывшего китайского лидера Дэн Сяопина.