The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

В сентябре 2010 года компания Molycorp получила неожиданный толчок от Китая, который временно перекрыл Японии доступ к редкоземельным металлам. Мировые цены на редкоземельные металлы взлетели вверх. Новая компания Molycorp была в восторге: действия Китая вызвали глобальный ажиотаж на оружейные минералы, и руководители Molycorp намеревались извлечь из этого выгоду. За шесть месяцев после IPO акции компании выросли более чем в два раза. "За почти 25 лет работы в этом бизнесе я никогда не видел такого количества возможностей, как сегодня", - сказал Марк Смит, тогдашний исполнительный директор Molycorp, агентству Reuters в декабре 2010 года. Цены на редкоземельные металлы взлетели за три месяца до этого, когда Китай прекратил экспорт стратегических минералов в Японию после дипломатической размолвки - ситуации, которой, как давно опасался Пентагон, могут подвергнуться Соединенные Штаты. Страх проникал даже в популярную культуру. В вышедшей в 2012 году видеоигре Call of Duty: Black Ops II рассматривался сценарий, в котором глобальная монополия Китая на редкоземельные металлы спровоцирует войну на африканском континенте.

На фоне резкого роста цен японская компания Sumitomo инвестировала в Molycorp 130 миллионов долларов, а Hitachi Metals создала совместное предприятие с компанией, чтобы обеспечить стабильные поставки редкоземов. Вскоре после выхода на биржу Molycorp запустила проект расширения стоимостью 1,55 миллиарда долларов, который назвала "Проект Феникс", надеясь, что сможет производить редкоземы безопаснее и дешевле, чем предыдущие владельцы предприятия. К 2012 году компания намеревалась производить 20 процентов редкоземельных металлов, необходимых всему миру. В марте 2012 года новая Molycorp также заплатила 1,31 миллиарда долларов за канадскую компанию по переработке редкоземельных металлов, известную как Neo Material Technologies Inc. Все это было частью концепции Смита, согласно которой новая Molycorp должна была придерживаться стратегии "от шахты до магнитов" и отвоевать позиции, уступленные Китаем.

"Все фундаментальные показатели спроса и предложения, на которые я смотрю, говорят, что это устойчиво", - хвастался Смит. Однако, несмотря на огромные расходы и большие надежды, новое оборудование провалилось в основном потому, что совет директоров Molycorp подтолкнул рабочих к слишком быстрым действиям без надлежащего тестирования. Molycorp знала, что у нее есть отличный рудник с Маунтин Пасс, но проект Phoenix так и не достиг своих производственных целей. В 2012 году Китай увеличил экспорт, в результате чего мировые цены упали. Смит, генеральный директор, покинул компанию в декабре 2012 года после того, как Комиссия по ценным бумагам и биржам США заявила, что расследует "точность публичной информации компании".Также в 2012 году Агентство по охране окружающей среды США провело внеплановую проверку предприятия Molycorp в Маунтин-Пасс и обнаружило, что свинец и железо просочились в ливневые воды на территории предприятия. Возникло опасение, что вода может вытечь и загрязнить соседние земли. Компания была оштрафована на 27 300 долларов.

В 2013 году Molycorp потеряла 197,2 миллиона долларов. К 2014 году она уже окрестила часть нового оборудования и рассчитывала выйти на положительный денежный поток к концу 2015 года. Достичь этой цели так и не удалось. Отмена Китаем своего решения о блокировании экспорта редкоземельных металлов наводнила мировой рынок, вызвав обвал цен, который подкосил баланс Molycorp. В июне 2015 года, почти за два года до того, как компания предстала перед судьей Сончи в зале суда штата Делавэр, она подала заявление о защите от банкротства по главе 11, заявив, что хотя ее активы превышают 2,49 млрд долларов, она должна 1,79 млрд долларов более чем тысяче кредиторов, включая долг Wells Fargo почти 750 млн долларов. Так начался двадцатичетырехмесячный процесс выяснения, будет ли компания - с активами по всему миру, включая единственный американский рудник редкоземов, - продана по частям.

 

ПЕРВАЯ ОБОРОТНЯ появилась в августе 2016 года, когда часть Molycorp вышла из-под защиты от банкротства и назвала себя Neo Performance Materials - по имени той самой компании, которую Molycorp купила в 2012 году. Новую Neo возглавили те же люди, которые продали Molycorp старую Neo, и, по большей части, она содержала почти все активы старой Neo - ироничный поворот, который еще больше обогатил руководство Neo. В эту сделку, однако, не вошел рудник Маунтин-Пасс в Калифорнии, который, казалось, был анафемой для многих кредиторов и потенциальных покупателей, один из которых назвал рудник "якорем", втянувшим всю компанию в банкротство. Molycorp хотела продать активы рудника тому, кто предложит наибольшую цену, чтобы расплатиться с долгами. Сончи, судья из Делавэра, сказал, что судьба рудника Маунтин-Пасс "изменчива".