The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

JHL Capital Group, чикагский хедж-фонд и один из держателей облигаций Molycorp, договорился с другими держателями облигаций заплатить 1 миллион долларов за права на полезные ископаемые на участке Mountain Pass, но не за сам участок. В марте 2016 года представители JHL также сообщили суду, что рассматривают возможность сделать предложение о покупке всего комплекса вместе с неназванной иностранной компанией. Несмотря на стратегическое значение участка, в суде по делам о банкротстве никто не предложил купить его, что все больше беспокоило конкурсного управляющего. После нескольких месяцев закулисных переговоров суд в феврале 2017 года принял решение о проведении аукциона по продаже Mountain Pass.

Инвестиционная компания, связанная с Владимиром Иорихом, миллиардером российского происхождения, получившим немецкое гражданство, сделала предложение в размере 40 миллионов долларов. Предложение Иориха о выкупе сразу же вызвало обеспокоенность национальной безопасности США; ожидалось, что Комитет по иностранным инвестициям в США (CFIUS) тщательно проверит это предложение или любое другое. Позже, весной того года, Йорих отозвал свое предложение без особых объяснений.

В дело вступил Том Кларк, предприниматель и защитник окружающей среды, сделавший состояние на содержании домов престарелых в Вирджинии. Он также скупал старые угольные шахты по всей стране и приводил их в порядок, что, по его мнению, могло помочь в Маунтин-Пасс. Работая с Полом Харнером, управляющим банкротством, Кларк согласился стать так называемой "преследующей лошадью", то есть сделать первую ставку, чтобы определить уровень аукциона. Кларк предложил 1,2 миллиона долларов и заявил, что возьмет на себя экологические обязательства на сумму до 100 миллионов долларов, опираясь на свой опыт работы с углем. Но когда торги затянулись и казалось, что Кларк уже близок к тому, чтобы заполучить контроль над Маунтин-Пасс, в дело вступила компания MP Mine Operations LLC, заявившая, что она тоже заинтересована.

MP Mine Operations была консорциумом JHL, чикагского хедж-фонда, инвестиционного фонда, известного как QVT Financial, и китайской компании по производству редких земель Shenghe Resources Holding Co. Ltd. У двух американских инвесторов MP не было опыта в добыче полезных ископаемых, но у Shenghe он был, поскольку она была одной из крупнейших компаний по добыче редкоземельных металлов в мире. Похоже, что иностранная компания, которую JHL в прошлом году дразнила в суде, была китайской Shenghe. И именно этот опыт работы в горнодобывающей промышленности имел решающее значение для MP Mine Operations.

14 июня 2017 года участники аукциона встретились в одной из юридических фирм Филадельфии. Винсент Марриотт, юрист, который вел аукцион от имени суда, изложил условия проведения аукциона. В то время как ставка Кларка установила первоначальный уровень в 1,2 миллиона долларов, компания MP Mine Operations подала заявку на участие в аукционе с предложением в 1,4 миллиона долларов, которое стало новым уровнем. Торги должны были повышаться с шагом в 50 000 долларов, и, таким образом, начались бы с 1,45 миллиона долларов.

Прежде чем словесная перепалка успела начаться, адвокат Кларка Оскар Пинкас попытался ее остановить. Накануне вечером Кларк и Пинкас подали судье Сончи ходатайство о дисквалификации предложения MP Mine, утверждая, в частности, что Shenghe используется китайским правительством для контроля над Mountain Pass. Хотя MP Mine Operations заявила суду, что не верит, что ее отношения с Shenghe вызовут проверку CFIUS, она также не стала останавливаться на том факте, что Shenghe владеет 9,9 % акций MP Mine Operations. В то время правила CFIUS были узко ориентированы на национальную безопасность, не обязательно экономическую. Но в 2020 году Вашингтон расширил сферу компетенции CFIUS, включив в нее и то, и другое, и, в частности, нацелив ее на американские предприятия, производящие критически важные технологии.

Может ли аукцион состояться до вынесения решения судьей? Марриотт так и думал, заявив, что считает аукцион отдельным от процедуры банкротства. "Пока я не получу от суда постановление о приостановке аукциона, мы намерены проводить его, начиная с сегодняшнего дня", - заявил Марриотт на аукционе.

Пинкас снова попытался сорвать аукцион, попросив перерыв, чтобы поговорить с Кларком. Когда суд вновь собрался, Пинкас указал на неизвестного человека в зале. "Мы хотели бы понять их роль на аукционе". Благодаря заковыристым правилам проведения аукционов в суде по делам о банкротстве в зале могли находиться только прямые инвесторы.