The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

"В то время, когда мы покупали его в 2017 году... никто не думал, что это может быть экономически выгодно", - сказал Литинский, обводя жестом территорию комплекса. К 2020 году компания возобновила добычу на объекте и начала производить слегка очищенную смесь концентрированных редкоземельных элементов, которую продавала китайской компании, помогавшей купить предприятие. Это произошло отчасти потому, что оборудование, установленное на объекте в рамках проекта Project Phoenix компании Molycorp, не работало должным образом, сказал Литинский. Инженеры MP Materials, добавил он, работают над тем, чтобы заставить его работать и, таким образом, снизить зависимость от Китая.

Некоторые из зданий стояли пустыми в тени близлежащих гор, ожидая какого-то будущего применения. Гигантская дыра в земле - горный карьер Маунтин-Пасс - уходила вниз более чем на 500 футов, а к узкому дну тянулась широкая дорога для колоссальных грузовиков и бульдозеров Caterpillar. Его новые владельцы планировали углубиться и расширить окружность карьера, перенеся близлежащие здания. Находясь на дне карьера в каске и светоотражающем жилете, я чувствовал себя поглощенным масштабами операции. Со всех сторон меня окружали стены каньона, солнце было частично заслонено, а ветер приглушен препятствиями.

Гигантское оборудование MP извлекало породу из этой дыры в земле, затем перемещало ее через процесс производства редкоземельных металлов, чтобы создать концентрат оксида редкоземельных металлов, который продавался китайской компании Shenghe. Снаружи комбината стояли гигантские белые мешки, содержащие по 1 500 килограммов этого концентрата. Вилочный погрузчик перемещался по территории, по одному помещая мешки на бортовой грузовик, на котором по-прежнему красовались название и сине-красный логотип Molycorp.

Словно в концерте или, возможно, произнося мантру, каждый сотрудник, с которым я встречался на месте, рассказывал о своей гордости, работая над возрождением Маунтин-Пасс, с целью обеспечить "правительство США, Tesla и Toyota" редкоземельными металлами. Рядом, в здании размером с два с половиной футбольных поля, стояли десятки резервуаров, которые Molycorp установила в рамках проекта "Феникс". В соседнем здании находилась большая хлорно-щелочная установка, предназначенная для переработки сточных вод. Это было, по сути, единственное оборудование в Северной Америке, которое могло производить редкоземельные металлы, но оно стояло без дела, став жертвой поспешного внедрения проекта Molycorp.

Компания MP Materials купила "белого слона" - перерабатывающий завод. Никто не может заставить его работать так, как он был задуман", - сказал мне один известный аналитик по редкоземельной промышленности незадолго до моего визита на предприятие.

Во время нашей беседы Литинский неоднократно утверждал, что неудача Molycorp (и, косвенно, Chevron, Unocal и Molybdenum Corp.) - это неудача в исполнении, а не в загрязнении окружающей среды. Новые владельцы рудника, компания MP Materials, которую контролировал Литинский, по его словам, использовали другие химикаты, другие технологии переработки и управляли производственными графиками совсем не так, как все, кто владел участком раньше. На мой вопрос о штрафах за загрязнение окружающей среды и других неприятностях, с которыми столкнулись предыдущие владельцы рудника, он ответил отказом.

"Они так и не смогли наладить многие части своего процесса", - сказал Литински о Molycorp. "Не было никаких экологических проблем. Поэтому я хочу внести ясность. Это несправедливая характеристика. У предшественника [владельца] не было экологических проблем".

Это была запутанная линия, которую нужно было провести на песке, особенно потому, что производство редких земель по определению дает небольшое количество не только радиоактивных, но и фтористых отходов, которые могут быть токсичными в больших количествах. Например, из-за утечки на трубопроводе в прошлом радиоактивные отходы с месторождения Маунтин-Пасс не могли быть отправлены в близлежащую плоскую пустыню, известную как плейас; их нужно было хранить на месте или вывозить за пределы штата. С этой проблемой Литинскому, судя по всему, придется бороться, но пока не похоже, чтобы он ее решал.

Компания продавала китайским покупателям фтористые отходы - наследие прошлых экологических ошибок предприятия. Мне было неясно, как MP Materials планирует решать эти проблемы после того, как снова начнет производить редкоземельные металлы в Калифорнии.