The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Китай начал методично развивать свою промышленность по производству редкоземельных металлов. В 1985 году был создан Китайский информационный центр по редкоземам, по сути, имитирующий американские исследования редкоземов в лаборатории Эймса в Айове. Эпицентр производства редких земель находился в Баян-Обо во Внутренней Монголии, где был обнаружен крупный железорудный рудник, содержащий также большие запасы бастнезита. Таким образом, Китай мог добывать железную руду для производства стали одновременно с производством редкоземельных металлов, что давало стране огромное экономическое преимущество. С 1978 по 1989 год производство редкоземельных металлов в стране ежегодно возрастало на 40 процентов. Американские, канадские и японские компании также начали сотрудничать с китайскими, принося свои технологии производства редкоземельных металлов в материковый Китай и способствуя развитию зарождающегося сектора редкоземельных металлов в этой стране.

Маунтин-Пасс все еще оставался ведущим мировым производителем редкоземов, минералы которого использовались американскими солдатами во время первой войны в Персидском заливе. Но растущее технологическое превосходство Пентагона благодаря редкоземам застало Пекин врасплох, побудив Китай удвоить исследования в области редкоземов. Китайский лидер Дэн Сяопин в 1980-х годах сделал прозорливое замечание: «У Ближнего Востока есть нефть. У Китая есть редкие земли» и призвал свою страну и дальше использовать это экономическое преимущество. В 1999 году его преемник, Цзян Цзэминь, посоветовал своей стране "улучшить разработку и применение редких земель и превратить преимущество в ресурсах в экономическое превосходство".

В то время как китайские ученые активизировали свои исследования редких земель, американские университеты стали уделять им меньше внимания, отчасти ради изучения биотоплива и других технологий возобновляемой энергии. Переход начался медленно: в конце 1960-х годов правительство США прекратило финансирование ключевого издания, посвященного торговле редкоземами. Хотя частная промышленность взялась за его финансирование, к 2002 году издание прекратило свое существование. К 1990-м годам ученые из Эймса перестали преподавать популярный курс по редкоземам студентам из Айовы. Бюро горных разработок США, которое контролировало исследования и стандарты безопасности, связанные с промышленностью, закрылось в 1996 году в результате сокращения бюджета. Марк Смит, главный исполнительный директор Molycorp, в марте 2010 года пожаловался Конгрессу, что семнадцать ученых его компании конкурируют с шестью тысячами китайских ученых, специализирующихся на редкоземах. В то время Molycorp не вела добычу на своем предприятии в Маунтин-Пасс, учитывая слабый рынок. "Я не могу найти студентов ни в одном университете США, которые имели бы опыт работы с редкоземами", - сказал он Комитету по науке и технологиям Палаты представителей Конгресса США. На тех же слушаниях Карл Гшнайднер, профессор Эймса, которого многие считали одним из самых выдающихся американских ученых по редкоземам, предупредил об "интеллектуальном вакууме", вызванном тем, что его коллеги уходят на пенсию, умирают или просто переходят к изучению других областей. В том же году Национальный оборонный запас правительства США распродал свои редкоземы; сами минералы никогда не объявлялись стратегическими для государственных целей.

Китайские стандарты труда, охраны окружающей среды и безопасности были ниже американских, что давало стране явное ценовое преимущество. Рядом с Баян-Обо в хвостохранилище шириной более 5 миль хранились липкие, опасные остатки производства редкоземельных металлов в стране. Исследование, опубликованное в 2014 году, выявило аномально высокий уровень фторидов в районе шахты, особенно в частицах пыли. Репортер BBC, посетивший это место в 2015 году, прямо описал картину: "В неизвестном уголке Внутренней Монголии спрятано токсичное, кошмарное озеро, созданное мировой жаждой смартфонов, потребительских гаджетов и зеленых технологий". К 2010 году в районе Баян-Обо ежегодно сбрасывалось более 9,1 миллиона тонн в основном неочищенных сточных вод. Местные жители избегают употреблять в пищу рыбу, выловленную из близлежащей Желтой реки, одной из главных водных артерий страны.

За пределами Баян-Обо в Китае возникла сеть нелегальных шахт по добыче редкоземельных металлов, на которых часто работали жители близлежащих районов, продавая металлы на черном рынке.