The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Особенно после появления электричества появились новые области применения редкоземов. Их можно было использовать в электродах для усиления яркости прожекторов и кинопроекторов, которые к 1941 году поглотили примерно половину мирового предложения. Их также можно было использовать для полировки стекла. Во время Второй мировой войны ценность тория вышла на первый план в гонке за создание атомной бомбы. Новые мировые технологии и оружие все больше нуждались в редкоземельных элементах, что было очевидно для Соединенных Штатов, которые почти все свои редкоземельные элементы - включая торий, использовавшийся для создания первой атомной бомбы, - получали из Индии.

"Учитывая трудности с получением импортного монацита, потребители прилагают все усилия, чтобы найти отечественные месторождения коммерческого размера", - говорится в отчете правительства США за 1946 год. Это было очевидно и для новообразованного правительства Индии, которая к концу войны стала доминирующим поставщиком стратегических минералов в США и во многие страны мира, первоначально получая их из пляжных месторождений черного песка на юго-западном побережье страны, где сегодня находится штат Керала. В 1946 году Нью-Дели, стремясь оценить свои национальные ресурсы, ввел запрет на экспорт монацитовых песков. Подобно Китаю в конце XX века, Индия также стремилась развивать собственное производство, сохраняя местные запасы минералов и используя их для изготовления разнообразных товаров.

Индия также стремилась создать собственную промышленность по переработке редкоземельных металлов и использовать торий для развития собственной атомной промышленности. Индия запустит свой первый атомный реактор в 1956 году. К несчастью для нового правительства, в годы после Второй мировой войны 340-миллионное население страны столкнулось с нехваткой продовольствия, что вызвало острую потребность в пшенице. Президент Гарри Трумэн почувствовал дипломатический с новой страной и попытался отправить в Индию 1,8 миллиона тонн зерна в рамках гуманитарного пакета. Некоторые представители Конгресса и американской промышленности пытались увязать поставку пшеницы с ослаблением запрета на экспорт редкоземельных металлов из Индии. К 1951 году Конгресс одобрил предоставление Индии кредита в размере 190 миллионов долларов на покупку выращенной в США пшеницы. Индия держалась стойко и не связывала ослабление эмбарго с получением кредита.

Вместо того чтобы извлечь уроки из этого опыта и быть начеку в будущем, когда другая страна - союзник или враг - может оказать экономическое влияние на Соединенные Штаты, Вашингтон, похоже, не понял очевидного: если его экономика нуждается в стратегическом материале, ей следует производить больше своего собственного. Этот урок он должен был извлечь из индийской саги о редких землях и во время арабского нефтяного эмбарго 1970-х годов.

 

Бомбы, которые Соединенные Штаты взорвали над Нагасаки и Хиросимой, не только положили конец Второй мировой войне, но и вызвали активный поиск урана, радиоактивного металла, который является ключом к процессу деления, среди старателей по всему миру - и особенно в США. Комиссия по атомной энергии США отчаянно нуждалась в уране, чтобы противостоять предполагаемой ядерной угрозе со стороны Советского Союза, поэтому агентство предлагало выгодные условия - в некоторых случаях 10 000 долларов - за обнаружение новых запасов. (Это 125 701 доллар в долларах 2023 г.) Вот что привело Герберта С. Вудворда в крошечный школьный дом в Гудспрингсе, штат Невада, в конце марта 1949 г. Департамент образования штата Невада заплатил инженеру по имени Марти Хесс за выступление с докладом о распространенности урана в этом районе, к югу от Лас-Вегаса, недалеко от границы с Калифорнией. Хесс вскользь упомянул, что уран также можно найти в смеси с кобальтом - голубоватым металлом, который давно известен в небольших месторождениях по всему району. Вудворд, инженер по образованию, предположил, что засушливые земли вокруг него должны были содержать некоторое количество урана.

У него возникла проблема. Проще всего было найти уран с помощью счетчика Гейгера - прибора, используемого для обнаружения радиации и известного своими стаккато-шумовыми всплесками. Но он стоил дорого, а он и его жена, школьная учительница Элис, не могли себе его позволить. Поэтому Вудворд заключил партнерство с П. А. "Попом" Саймоном, владельцем близлежащего мотеля и станции технического обслуживания автомобилей. Саймон заплатил бы за счетчик Гейгера, а Вудворд привнес бы в предприятие инженерные ноу-хау. С самого начала Вудворд был полон желания, возможно, даже слишком. Группа должна была прочесать отхожие места старых шахт в этом районе, пытаясь найти радиоактивность. Этого не произошло, и он почти сдался после двух недель работы. Вудворд выплеснул свое разочарование другому старателю в этом районе, Фреду Б. Пиелю.