The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Всего несколько недель спустя Центр биологического разнообразия предпринял второе наступление на компанию, обратившись в суд и заявив, что администрация Трампа игнорирует законы, направленные на защиту редких растений. Выдав компании ioneer разрешение на освоение более пяти акров Риолит-Ридж, не дав общественности возможности высказать свои замечания, особенно в то время, когда рассматривался запрос на сохранение редких видов, Трамп нарушил закон, утверждалось в иске. "Неправильно, что BLM позволяет горнодобывающим компаниям разрушать среду обитания, пока другие агентства решают, вносить ли цветок в список исчезающих видов. Мы не позволим стереть его с лица планеты ради быстрой наживы". Даже если, как казалось, эта "быстрая нажива" поможет получить металл, который поможет остановить изменение климата.

Компания ioneer также не была первой, кто начал разведочное бурение в этом районе. Два шахтных ствола в Риолит-Ридж датируются 1890-ми годами, однако земля оставалась практически нетронутой, пока в 1962 году бурение не начала химическая компания, затем в 1987 году - компания по производству буры, а примерно в 2010 году - золотодобывающая компания. К 2019 году компания ioneer выкопала в Риолит-Ридж почти 50 000 футов образцов керна, в основном для того, чтобы составить карту подземного месторождения лития и грунтовых вод.

Со своей стороны, компания ioneer продвинулась вперед. Формально она не участвовала в судебном процессе. Позже, в 2019 году, компания выпустила дополнительные акции с помощью банковского гиганта Goldman Sachs, чтобы профинансировать так называемое окончательное технико-экономическое обоснование - отчет для инвесторов об экономике всего проекта. Компания также согласилась продать половину бора, добываемого на Rhyolite Ridge, китайской компании, как только рудник будет запущен. Бор, который может использоваться для производства моющих средств и других бытовых товаров, был обнаружен в Риолит-Ридж в больших концентрациях наряду с литием, что дает экономике проекта естественную возможность хеджирования в случае колебаний цен на оба сырья в будущем.

К январю 2020 года стало ясно, что ситуация может быстро ухудшиться для компании ioneer, которая вмешалась в судебный процесс и пообещала принять дополнительные меры предосторожности, чтобы избежать появления гречихи Тихема на участке. Одна из таких мер предосторожности включала в себя обещание использовать ручное оборудование, а не промышленную технику, для устранения любых повреждений, полученных в результате геологоразведочных работ в радиусе 30 футов от любых групп растений. Но, в конце концов, можно ли извлекать литий, сохраняя при этом цветы? Компания ответила утвердительно. Доннелли сказал, что не уверен в этом, поклявшись остановить открытие шахты, если пострадает хотя бы один цветок.

В апреле 2020 года компания ioneer опубликовала окончательное технико-экономическое обоснование и заявила, что проект Rhyolite Ridge будет не просто прибыльным, а дико прибыльным. Компания ожидала, что себестоимость производства лития составит около 2 510 долларов за тонну, что гораздо ниже среднего показателя по отрасли, составлявшего на тот момент 7 000 долларов за тонну. К концу 2022 года цены на литий подскочили до 62 500 долларов за тонну. Строительство начнется в 2021 году, а шахта будет запущена к 2023 году, заявили в компании. Компания с радостью отметила, что огромный завод Tesla Gigafactory находится всего в нескольких минутах езды от Rhyolite Ridge (хотя у нее нет никаких соглашений о поставках с автопроизводителем). Исследование показало, резюмировал Калауэй из ioneer, что "наш проект в Неваде готов стать одним из крупнейших и недорогих игроков в литиевой отрасли". По словам компании, в Риолит-Ридж достаточно лития, чтобы производить около 400 000 электромобилей ежегодно в течение как минимум тридцати лет.

Это был оптимистичный прогноз, несмотря на раннее наступление пандемии коронавируса, из-за которой многие инвесторы и руководители компании оказались на своей базе в Австралии. Калауэй, который был председателем совета директоров компании, а не ее сотрудником, вскоре оказался самым высокопоставленным человеком, физически связанным с ioneer, в Соединенных Штатах. К июлю 2020 года Калауэй по сути руководил проектом компании ioneer по разработке месторождения Риолит-Ридж.

Уже в следующем месяце дела пошли на поправку. Бюро по управлению земельными ресурсами одобрило план деятельности компании - технический и бюрократический шаг, продвигающий процесс получения разрешений. На его утверждение ушло два года исследований, и все необходимые разрешения должны были быть получены в течение года.

А потом это случилось.