Тёмные воды

– …Я что-то вижу…

Все трое застыли, как вкопанные, и напрягли слух и зрение. Брайан не заметил ничего подозрительного.

– …Что это было? – шепнул он. – Может, человек с топором бросился за нами в погоню?

Фил покачал головой, всматриваясь в чащу.

Тут Брайан услышал тихий звук. Рыболовные крючки вновь застучали друг о дружку и зазвенели, как музыкальная подвеска на входе, когда кто-то резко открывает дверь.

– …Кажется, никого, – с облегчением подметила Коко. Ребята продолжили путь к пляжу.

В лесу воцарилась тишина.

И тут крючки снова зазвенели, только чуточку ближе.

Брайан попытался разглядеть что-нибудь подозрительное в надвигающихся сумерках, но тщетно.

– …Деревья, – прошептал Фил. – В чем же тут дело… Как будто бы с ними связано что-то важное…

На ладонях и затылке Брайана выступил пот, хотя кругом уже было холодно.

Звон послышался справа. Он приближался.

– …Водяные змеи любят деревья, – тихо произнес Фил, роясь в памяти. – Иногда они выползают из воды и прячутся на них во время…

Он притих.

– …Во время…

Крючки зазвенели прямо у них за спиной.

– …Во время охоты, – прошептал мальчик.

Брайан обернулся. Во рту у него тут же пересохло. На ветке у них над головами притаилась десятифутовая змея. До ее распахнутой, ярко-розовой пасти было фута четыре. И эта пасть вся была усеяна острыми зубами.

Фил закричал, Коко ахнула.

– …БЕЖИМ! – проорал Брайан. Все трое кинулись прочь. Брайану почудилось, что где-то неподалеку хохочет великан с топором – а может, кричит. Крючки лязгали у ребят за спиной. Брайан разок рискнул обернуться и увидел, как змея сползла со своей ветки и зацепилась за три или четыре крупных крючка. Те вонзились ей в бока, но не остановили чудовище.

Брайан всерьез сомневался, что у них получится оторваться от змеи. Сам он уже перегнал и Фила, и Коко. Последняя рисковала с минуты на минуту…

БАМ!

Да, Коко все-таки упала, поскользнувшись на грязи. Брайан помог ей подняться, но едва та выпрямилась, как змея освободилась от крючков и кинулась за ребятами. Она уже не пыталась скрываться, а лишь гналась за ними, словно волна, ловко извиваясь по земле. Змея была куда проворнее их. Взгляд ее белых глаз затуманился, пасть хищно оскалилась.

– …Коко, бежим! – Крикнул Брайан, и ребята снова рванули вперед.

У Брайана закололо в боку. Он никогда в жизни еще так не бежал. Фил шумно хватал ртом воздух где-то позади. Коко тоже храбро бежала неподалеку, спотыкаясь о корни, вот только медленно, слишком медленно. Мысли судорожно метались в голове у Брайана, точно птичка, запертая в клетке. Можно влезть на дерево. Но змея и там их достанет.

А может, они влезут на такую высоту, что змея до них уже не доберется? Какие у них еще есть варианты?

– …Коко! Надо лезть на дерево! – скомандовал мальчик. По глазам он увидел, что Коко его поняла, но по своему обыкновению ничего не сказала, а без лишних слов свернула, уперлась ногой в ствол ближайшей сосны и подскочила как можно выше, схватившись за нижнюю ветку. Тут подоспел и Фил. Верхолаз из него был неважный. Брайан быстро опустился на колени и сложил руки в замок.

– …Фил, наступи мне на руки и… скорее! – крикнул он, увидев замешательство друга. Озерный монстр уже показался неподалеку. Фил наступил на сплетенные пальцы Брайана, тот, собравшись с силами, приподнял его, и мальчик сумел уцепиться за самую низкую ветку. Коко помогла ему удержаться, когда он начал соскальзывать, и стала давать указания.

– …Поднимай ногу! Нет, сперва упрись в ствол!

На краткий, ужасающий миг Брайану показалось, что Фил сейчас сорвется и времени на второй шанс уже не останется. Но Фил вернул себе равновесие, вцепился в ветку повыше, и, когда они с Коко проворно полезли вверх, Брайан тоже подскочил и обвил руки и ноги вокруг нижней ветки.

Коко была уже футах в десяти над землей. Точно гимнастка, она легко перепрыгивала с одной ветки на другую. Фил продвигался медленнее. Брайан нагонял их.

– …Давай, Фил, скорее! – крикнул он.

И, собравшись с духом, посмотрел вниз.

Змея, точно серебристая река, поднималась по стволу. К счастью, Коко выбрала старую и массивную сосну, иначе монстр, легко топивший лодки, наверняка сломал бы ее. Вот только если они не успеют подняться, змея может сорвать их прямо со ствола!

Сейчас она пробиралась меж нижних веток. Брайан разглядел клыки, на которых сверкал яд – они едва не сомкнулись на лодыжке Фила. Мальчик вскрикнул и что было силы полез вверх, а чудовище отпрянуло.

А потом, обвив ствол, будто серебристая, смертоносная плеть, змея решительно устремилась наверх. Нижние ветки выдержали ее вес. Коко взобралась уже довольно высоко, а подниматься дальше ей было страшно. Брайану пришлось расположиться чуть ниже: он был тяжелее. Фил нагнал их, тяжело дыша. Руки у него кровоточили – он расцарапал их об кору. Друзья уставились вниз. Бежать было некуда. Змея продолжала подъем. Она взбиралась все выше и выше. Брайан увидел слезы, брызнувшие из глаз Фила. Что же делать? Может, кинуть в нее что-нибудь? Но как? Он обеими руками держался за свою ветку, а поблизости не нашлось ни одного подходящего сука…