Тёмные воды

– …Да ладно вам, – перебила их Коко. Она лежала чуть выше, обвив руками и ногами ветку, точно кошка. – Надо скорее что-то решать. Мы не можем допустить, чтобы Олли или моя мама пошли в лес нас искать.

– …Правильно, – согласился Брайан. – Сейчас что-нибудь придумаем. Как думаете, эта тварь боится огня?

Друзья посмотрели на него с сомнением.

– …Почему ты спрашиваешь? – полюбопытствовал Фил.

– …Если боится, то Олли, ее папа и мама Коко в безопасности, – пояснил Брайан. – Если только костер не погаснет. А если мы сможем зажечь несколько шишек и скинуть вниз – а лучше вместе с рыболовными крючками – змея, возможно, испугается! И мы сможем сбежать! – воскликнул он в приливе вдохновения.

– …Шишек? – переспросил Фил. – Так ведь эта тварь размером с лодку!

– …А если бросить шишки ей в глотку? – предложил Брайан.

– …Она открывает рот, когда злится или хочет что-то сожрать… – задумчиво произнесла Коко. – Вы же это не всерьез? – она смерила мальчиков взглядом. – Ясно, всерьез. Хотите позлить змею.

– …Есть идеи получше? – спросил Брайан.

Идей не нашлось.

– …Ладно, раз уж нам нужна приманка, ей стану я, – вызвалась Коко, когда Брайан изложил свой план. – Вряд ли шишки сильно ее разозлят. Может, мне слезть и забрать хворост? Вроде, Фил уронил вязанку неподалеку от дерева. А топор нам не понадобится? Ты его не взял? – она всмотрелась в сумрак.

– …Я его потерял, пока мы бежали. Как-то не до того было, – ответил Брайан. – Думаю, спускаться на землю слишком опасно. Давайте начнем с того, что кинем рыболовные крючки и горящие шишки.

На этой сосне, как и на многих других, висели те самые крючья. Наверное, в прежние времена их использовали для оповещения, предположил Брайан. Что же случилось с теми, кто их развесил? Он надеялся, что скелет, лежащий в охотничьем домике, не имеет к крючьям никакого отношения. Иначе у них маловато шансов на успех.

Коко и Брайан стали собирать крупные крючки, передавая друг другу перочинный нож. Самый крупный оказался больше головы Коко.

– …Ладно, попытка не пытка, – согласилась девочка. – Но Фил верно подметил – этот монстр топит суда! Сосновых шишек маловато, даже если он их проглотит.

– …Боюсь, мы только разозлим эту тварь и рискнем жизнью Коко напрасно, – сказал Фил, обеими руками уцепившись за нижнюю ветку.

– …Зато она останется здесь и не нападет на мою маму, – парировала девочка.

Брайан навесил себе на руку самые большие крючья, надеясь, что не проткнет кожу. Он порадовался, что не боится высоты. Коко стояла на одну ветку выше.

– …Коко, приманкой буду я, это же я все придумал, – сказал он.

– …Глупости. Я куда лучше лазаю по деревьям, а вот с меткостью у меня неважно. Либо я стану приманкой, либо от меня не будет никакого толку.

Фил задумчиво посмотрел на нее. Брайан его понимал. В школе Коко казалась маленькой неуклюжей, писклявой. На физкультуре у нее мало что получалось. Она любила рисовать и всякие блестки. Даже сейчас она была в блестящей рубашке. Она часто спотыкалась. И вообще походила на цветочную фею.

Впрочем, она и сейчас была похожа на фею, но уже не на такую миленькую. А на ту, которой впору жить среди мухоморов и оборонять лес от чужеземцев. Розоватые волосы разметались по спине, она откинула со лба несколько прядей и сощурилась, уверенно упираясь в ветку ногами в блестящих кроссовках.

– …Если мы определились с планами, я могу кидать наши снаряды, – напряженным, сдавленным голосом предложил Фил. – Но только если ты их зажжешь, Брайан.

Брайан прикусил губу и кивнул. В принципе, это похоже на самое разумное распределение обязанностей. Коко была самой маленькой и лучше всех лазала по деревьям, и потому могла выступить приманкой. Брайан ловко разжигал огонь, так что без труда мог зажечь снаряды. А Фил как раз был подающим в школьной команде по бейсболу, и меткости ему не занимать.

И все же Брайана мутило от страха. План был так себе. На кону – их жизни. Но какие еще у них варианты? Коко опустилась по стволу на несколько футов.

– …Эй! Эй ты, охотница! Гляди сюда!

В темноте внизу вспыхнули белесые глаза. Брайан повесил на ржавый крючок шишку, готовясь поднести к ней спичку…

Где-то в лесной чаще запел великан с топором. Вот только другую песню. Брайан невольно навострил уши.

«Все семьдесят пять не вернулись домой —
они потонули в пучине морской»

[3]…

На смену песне пришел визгливый хохот.

– …Он в курсе, что мы тут? – спросил Фил. – На дереве? Или так… прогуляться решил? Уж не над нами ли он потешается?

– …Не знаю, но меня это сейчас не волнует, – сказал Брайан и зажег первую шишку, а потом передал Филу для пробного броска.

Шишка вспыхнула, но когда Фил ее кинул, она потухла в полете и мгновенно отскочила от змеиной головы. Тварь даже не дрогнула. Ее недобрые, затуманенные глаза смотрели на ребят, но пасть была закрыта. Змея не сердилась. А просто… ждала. На ум Брайану пришло несколько ругательств.