Тёмный лорд по имени Клементина

И едва дождавшись от торговца небрежного кивка, девочка понеслась по коридору самым несолидным образом. Она свернула налево, направо и снова налево, взлетела вверх по одной лестнице и спустилась по двум следующим, а после укоротила себе путь через хорошо знакомые закоулки цитадели замка Провал, пока не затормозила на влажной земле своего тайного садика, не забыв торопливо послать воздушный поцелуй Даме в Белом. Там она срезала единственную бледно-голубую розу. Это был самый первый цветок на молодом кусте, и остальные бутоны испуганно вздрогнули, когда девочка прикоснулась к стеблю.

– Прости, – обратилась она к цветку. – Но ты мне очень нужен.

Клементина помчалась обратно, но лишь увидела, как захлопнулись двери в конце коридора, и из-за них раздалась ругань Стэна, проклинавшего свою повозку. Девочка так спешила выскочить наружу, что чуть не сшибла с ног торговца. Она едва успела прикрыть рукой драгоценный цветок.

– Эй! – Если бы сатир не схватил девочку за плечи, она так бы и врезалась в него.

Но готовые ругательства замерли у него на губах. Потому что торговец увидел розу.

– Так-так, а это что тут у нас? – вполголоса произнёс он.

Клементина сделала шаг назад.

– Неувядающая роза, – сказала она, протягивая цветок одной рукой и машинально обтирая о подол юбки другую, исцарапанную шипами. – Она меняет цвет, если рядом яд.

Ну, по крайней мере, должна была менять. Это была уже третья попытка Клементины, и роза едва успела дозреть до цветения.

– А вот это уже что-то интересное, – сказал Стэн.

Он снова полез в складки своей накидки – сколько же у него там карманов? – и осторожно извлёк небольшой флакон с чёрной жидкостью, весьма неприятной даже на вид. Клементина невольно отшатнулась. Она вдруг поняла, как ей повезло, что в детстве сатир угощал её всего лишь безобидными леденцами.

– Можно? – спросил Стэн, слегка покачав флаконом.

– Конечно, – кивнула Клементина. Она нерешительно протянула цветок, очень надеясь, что сатир не заметит, как дрожит её рука. Он вытащил пробку – старательно держа флакон так, чтобы не оказаться вблизи от испарений, – и как только роза приблизилась к яду, её лепестки стали такими же чёрными, как и сама отрава.

– Ха, ну разве не миленькое получилось волшебство? – довольно воскликнул Стэн.

Клементина отвела розу, и почти моментально та снова стала небесно-голубой. Девочка не знала, гордиться ей или обижаться: никогда она не думала о своём тёмном волшебстве как о «миленьком». А Стэн уже аккуратно запечатал флакон и спрятал обратно в карман.

– Но вообще-то это не совсем в стиле старины Элитора, верно? – Он задумчиво поскрёб щетину на подбородке.

– Лорд Элитор, – с нажимом поправила Клементина, – никогда не останавливается на достигнутом. И я не сомневаюсь, что у тебя найдётся высокородный клиент, который по достоинству оценит такой полезный оберег.

Торговец снова принялся тереть подбородок, и Клементина уже испугалась, что сейчас он вытащит вонючую трубку, чтобы за куревом всё обдумать.

– Пожалуй, ты права. – Стэн подмигнул, подошёл к повозке и принялся распаковывать груз. – Я его беру. Расчёт деньгами или вещами?

– Деньгами, – сказала Клементина, надеясь, что не выдаст своего нетерпения. Она едва успела подавить краткий и совершенно безумный порыв вместо денег попросить у Стэна бананы.

Но к тому моменту, когда она проводила торговца до наружных ворот у подножия Четвёртой Сестры, девочка решилась осуществить другую, не менее безумную идею. Ей просто не у кого больше было спросить.

– Стэн, – обратилась она к торговцу, поправлявшему на облучке повозки фонарь, чтобы можно было хорошо видеть дорогу в сумерках. – Ты когда-нибудь слышал про Стружечную ведьму?

Стэн замер, и неверные блики света бросали странные мелкие тени на его морщинистое лицо.

– Ну да, – произнёс он. – Слышал кое-что.

– И? – не выдержала Клементина. – Что она… Почему её так зовут?

Стэн вздохнул и посмотрел на девочку, подозрительно прищурившись.

– Не думаю, что твой отец будет рад тем страшилкам, которыми я забью твою головку, юная леди.

– Мистер Глен, мы с отцом сами страшилки хоть куда, – напомнила Клементина. – Так что с этой ведьмой?

– Ну, сама она зовёт себя Лесной ведьмой, – ответил Стэн. – Но это не очень подходящее имя для её истинных предрасположенностей.

«Предрасположенностей?» – подумала девочка, внезапно очень пожалев, что под рукой нет старого доброго тома от М до Я.

– Она делает деревянные симулякры своих врагов, – пояснил торговец. – Или вообще любого, кто ей не по нраву.

– Симулякры? – переспросила Клементина. И вспомнила определение: Изображение или подделка кого-то или чего-то. Грубая копия или имитация.