Тёмный лорд по имени Клементина

А уж он-то старался на славу, отрабатывая свой кров. Охотой добывал пропитание приютившей его семье, и к этому делу у него явно был прирождённый дар. Он приносил оленей, кроликов, а однажды его добычей стал кабан, которым они поделились с половиной деревни. Ни одной твари не удавалось уйти от Аларика, если он взял её след. И в один прекрасный день, когда он застукал Дарку, подглядывавшую за его тренировкой в стрельбе по неимоверно сложным мишеням (по крайней мере, такими они показались ей тогда), он предложил ей тоже поучиться стрелять. Оба были удивлены тому, как быстро она постигала эту науку. Вскоре она уже сопровождала Аларика на охоте, и родители почти не возражали.

Он честно научил её всему, что знал сам: как продвигаться по лесу совершенно бесшумно, как замаскировать собственный запах, как соорудить ловушку или силок и днями идти по следу. Как обращаться с луком и арбалетом и управляться с копьём. И наконец он обучил её охотиться на чудовищ.

Когда Дарка впервые в жизни убила кого-то крупнее оленя, она даже не знала, как назвать эту тварь. Аларик перевернул её жертву: львиная голова, туловище, похожее на козлиное, но с длинным шипастым хвостом, покрытым чешуёй.

– Это химера, – объяснил Аларик, не спуская с Дарки напряжённого взгляда.

Она никогда не видела ничего подобного. Ей казалось, что химеры – выдумка, сказочные твари, которые либо вообще не существуют, либо вымерли давным-давно. От азарта погони кровь всё ещё стучала в ушах, а сердце выскакивало из груди.

Аларик наклонился и вытащил из-за пояса нож. Одним ловким движением он отсёк хвост от туловища. Хвост дёрнулся, прежде чем упал на землю, сочась зеленоватой кровью.

– Самое ценное – чешуя, – продолжал объяснять Аларик. – Но собирать её надо свежей. Иначе она теряет силу. – Он присел на корточки и сноровисто принялся отделять одну за другой чешуйки с хвоста, орудуя ножом поменьше. – Чаще всего используется для ядов, но и для других дел тоже годится. На волшебном рынке за неё хорошо заплатят. Молодец, Дарка.

«На волшебном рынке?» – повторила Дарка про себя. Гул в её голове был громче, чем жужжание жирных мух, уже роившихся над тушей химеры.

Только сейчас до неё дошло, чем именно Аларик зарабатывает на жизнь. Он не разменивается на оленей, кроликов, лисиц или даже волков! Он охотится на таких вот чудовищ. И теперь он посвятил её в свою тайну.

– Тебе это неприятно? – спросил он, снова впившись взглядом в её лицо.

Дарке стало ясно, что для него почему-то крайне важен её ответ. Аларик сделал предложение. И теперь она должна решить, принимать ли его – и самого Аларика – при условии, что отныне её жизнь станет неописуемо опасной.

Всё ещё не отдышавшись после погони за химерой, Дарка вынула из-за пояса нож. Она не сводила глаз с зелёной крови, запятнавшей руки Аларика. Это было страшное, но и захватывающее зрелище.

– Покажи, как отрывать чешую, – сказала она.

* * *

Мгновения взаимного интереса между Клементиной и единорогом миновали так же внезапно, как и начались. На краю небосклона появилось странное, стремительно перемещавшееся облако, размытый мазок темноты на бледно-оранжевом отблеске заката. Единорог обернулся в ту сторону. И хотя девочка тут же снова на него посмотрела, волшебное создание уже успело исчезнуть, превратиться в белый проблеск, пролетевший над утёсами и скрывшийся в ночной темноте.

Клементина с трудом перевела дыхание и постаралась сосредоточиться на странном облаке, чтобы скорее выкинуть из головы мысли о единороге и Трёх Правилах Злодейства. Ей удалось это сделать на удивление быстро: облако оказалось огромной стаей птиц, летевших к замку Провал.

Неужели это начало атаки, подготовленной Стружечной ведьмой? Клементина замерла на месте, не в силах оторвать взгляд от надвигавшейся тучи. Она постаралась уверить себя, что это не так. Она слишком хорошо знала этих воронов с алыми глазами. Их послала не Стружечная ведьма, а те, кого девочка боялась не меньше: Совет тёмных владык.

Судя по всему, Совет решил, что ни один из отправленных ранее посланников не нашёл адресата.

Клементина отшатнулась, когда стая пронеслась над её головой. Однако птицы не свернули к папиной башне, как она ожидала. Похоже, они собирались влететь в открытое окно её спальни.

Девочка побежала в замок и наверх, к себе, чувствуя, как колотится в груди сердце на каждой ступени каменной лестницы.

Совет тёмных владык наконец-то обратил внимание на существование Клементины Заколдун – и ничего хорошего это не сулило.

* * *

Не найдя чистого пергамента, птицы решили оставить послание на первой попавшейся подходящей поверхности – точнее, на стене её спальни. Письмо заняло все стены: блестящие чёрные буквы истекали чернилами на нижние строчки.