Тёмный лорд по имени Клементина

Лиловый! То, что нужно! Клементина тут же вспомнила зелье, которым папа несколько лет назад отравил деревенский колодец. Тогда у некоторых жителей выявилось расстройство желудка, а сами они несколько дней ходили совершенно лиловыми. Девочка надеялась, что прошло достаточно времени и повторение этой Мерзкой Штучки никто не осудит. К тому же для Совета тёмных владык её можно выдать за подготовку к тому, чтобы навести на обитателей Семи Сестёр постоянное недомогание и навсегда окрасить их тела в лиловый.

Оставалась лишь одна проблема. Главным компонентом зелья были грибы под названием аметистовые обманки, которые не росли на тихой ферме. Для них нужна была естественная среда обитания, удобренная лесным перегноем. А самые ядовитые грибы росли в таких местах, где почва была богата мышьяком.

Однако Клементина никогда в жизни не бывала в лесу без отца. Ведь в лесах обитали свободные создания: и волшебные, и неволшебные – не подчинявшиеся приказам тёмного лорда, и к тому же (хотя об этом никогда не говорилось прямо) там скрывались попрыгушки.

Девочка не спеша покинула библиотеку и прошла по пустым коридорам, пока не оказалась в парадной гостиной. Вдоль стен рядами стояли неподвижные и молчаливые рыцари, на которых девочка давно перестала обращать внимание. Они были облачены в похожие сверкающие доспехи, и каждый держал в руке либо копьё, либо меч. Несмотря на их грозный вид, Клементина знала, что внутри рыцари пустые и на них даже не наложены оживляющие чары, как на пугал. Сколько времени прошло с тех пор, как доспехи прикрывали живых людей, готовых сеять хаос и разрушение и ценою жизни защищать своего тёмного владыку? Если бы у девочки был отряд рыцарей Провала, чтобы охранять её в лесу – если бы она могла хоть кого-то попросить пойти с нею в лес, – ей было бы не так страшно.

Клементина подумала о том, чтобы взять с собой пугало, но отказалась от этой идеи. От пугал и так нет никакого толку на ферме, а уж за пределами замка оживлявшие их чары развеются ещё быстрее. Чёрный Дворецкий должен постоянно заботиться о папе, да она и сама не стала бы оставлять Элитора одного в башне. Об этом и речи идти не могло. Значит, придётся идти в лес одной. Ей необходимо найти эти грибы.

И может быть – хотя она даже себе не признавалась, что это и есть истинная цель её вылазки, иначе получится, что она нарушит данное отцу обещание, – ей удастся найти какие-то следы ведьмы, так упорно желавшей их уничтожить.

* * *

В небе низко висели толстые серые тучи, когда Клементина, чёрный барашек, Вредка и юная кобылка-страшилка отправились в лес. Клементина надеялась, что одного вида наследницы тёмных лордов Заколдун верхом на чёрной как ночь кобылке будет достаточно для устрашения возможных налётчиков, хотя такая юная кобылка могла пока разве что внушить неясное беспокойство сродни тому, какое бывает, когда ты забыл погасить печь.

Она войдёт в лес, найдёт аметистовых плутов и выйдет оттуда. Просто и без затей.

Однако у погоды, к несчастью, имелось другое мнение. Чем глубже Клементина заезжала в лес, тем больше мрачнело небо, а в воздухе ощущались тяжесть и духота, предшествовавшие летней грозе. Вдалеке уже ворчал гром, а ветер усилился настолько, что Вредка, до сих пор тяжело перелетавшая с ветки на ветку, отказалась от путешествия по воздуху и уселась на задней луке седла, надёжно вонзив когти в выделанную кожу. Вскоре упало несколько капель, увлажнив бумажные крылья Вредки. (По счастью, упомянутые крылья почти моментально высохли – к большому облегчению Клементины.)

– Ты когда-нибудь попадала под дождь в шерстяном свитере? – поинтересовался барашек, грустно мигая на дождливое небо. – Именно так я сейчас буду пахнуть. Мокрой овцой. Я буду мокрой овцой. Ещё долго.

Клементина не обратила внимания на его жалобы. Дождь и ветер разгулялись не на шутку, и вот уже на тропинку и в лицо девочки полетели листья и мелкие ветки. Кобылка испуганно заржала.

– Может, нам лучше вернуться? – предложил чёрный барашек.

– Уже недалеко, – заявила Клементина, но из-за тусклого света и дождя местность совсем изменилась, и девочка уже не была уверена, что узнаёт дорогу.

Да и в лесу они с отцом в последний раз были довольно давно.

В какой-то момент, когда ветер завыл особенно яростно, а ветка чуть не до крови хлестнула её по лицу, окружение из неуютного превратилось в откровенно угрожающее. И как прикажете в такую бурю искать грибы?

А лес словно нарочно ополчился на неё, не давая прохода. Клементина соскочила с чёрной спины кобылки и повела её за уздечку, высматривая под ногами знакомый лиловый проблеск грибных шляпок. Ударила молния, и прямо у девочки над головой с яростным треском обломился здоровенный сук. Ей пришлось выпустить поводья, чтобы кобылка не попала под удар, и бедное животное в панике унеслось куда глаза глядят. От её жалобного ржания по коже и без того озябшей Клементины поползли противные мурашки.

– Погоди! – закричала Клементина, но вид удалявшейся лошадки заслонила масса мокрых перьев, рухнувших ей на голову.