Тёмный лорд по имени Клементина

Вредка, испуганно кудахча и пища под безжалостным ветром, в отчаянии пыталась укрыться под накидкой девочки. Пришлось схватить её в охапку и прижимать к себе одной рукой, отводя другой мешающие на пути ветки.

– Всё ещё считаешь, что нам не стоит вернуться? – и без того дрожащий голосок барашка стал ещё противнее.

Клементина в ярости оглянулась, отогнула ветку, как вдруг ветка – шлёп! – хлопнула её по лицу. Клементина от неожиданности отдёрнула руку и зажмурилась: не иначе как из-за молний у неё помутился взгляд. Но нет, она не ошиблась. Эти деревья били её нарочно.

Она вспомнила статью в Колдоваре, все эти «неизвестно» и одну очень неприятную строчку:

Основные навыки: симулякры, арбомансия.

Клементина топнула ногой.

– Надо убираться из этого леса, – прошептала она.

Девочке стало ясно, что всё это время Стружечная ведьма была где-то здесь, и не успела Клементина покинуть замок, как угодила прямо в её ловушку.

– Ага, теперь она согласна! – заблеял барашек, у которого был единственный способ противостоять ополчившимся стихиям: съёжиться так, чтобы превратиться в совсем крошечный клубок шерсти. Но поскольку он был чрезвычайно мохнатый – Клементина даже сделала себе зарубку на память: обстричь его, если они выживут в этой передряге, – уменьшиться не очень-то удавалось.

Клементина, едва удерживая вырывавшуюся и кудахтавшую Вредку и поддавая коленом под зад барашку, направилась обратно по собственным следам.

Однако тропинку было видно всё хуже и хуже, а деревья по сторонам подступали всё теснее и теснее, явно не собираясь отпускать девочку.

– Ух, так дело не пойдёт! – наконец выпалила Клементина. Она снова поддала барашку на прощание и приказала: – Уноси отсюда ноги, беги на ферму! Это меня они хотят остановить!

Однако это вовсе не значило, что девочка собиралась облегчить Стружечной ведьме её задачу. Она резко развернулась, не обращая внимания на мольбы барашка вернуться домой, и побежала в глубину леса, уворачиваясь от жадно тянувшихся к ней древесных ветвей.

Клементина споткнулась о толстый корень и покатилась по склону оврага, пока не ударилась головой о камни на дне пересохшего ручья. Вредка вырвалась и с возмущённым куд-ку-дах! плюхнулась рядом, застряв в корнях деревьев.

Девочка оглянулась, стараясь справиться с головокружением, и увидела, что деревья гонятся за нею. Почва на краю оврага вспучивалась под напором толстых корней. Одни деревья просто падали там, где стояли, но другим удавалось выдрать корни из земли, и теперь они маршировали, словно армия с корнями вместо ног. Очень скоро они её настигнут.

Выскочившая вперёд берёза наклонилась, простирая ветки, превратившиеся в корявые жадные руки, и…

Крах! Топор со свистом рассёк воздух и снёс одну руку. Что-то схватило Клементину за шиворот, и она закричала. Тут же по телу пробежала странная дрожь: это вырвались на свободу её волшебные силы. Что-то ярко вспыхнуло, запахло палёным, и хватка сразу ослабла.

Девочка развернулась и оказалась лицом к лицу с громко ругавшимся Себастьяном Фроули: брови у него явно только что обгорели.

– Ты с ума сошла? Чего так накинулась? Я же тебе ничего не сделал! – восклицал он, приходя в себя от чародейской атаки. Наконец он подобрал топор и ухватил его покрепче. – А вот они, похоже, могут!

Он обвёл взглядом наступавшую чащу, охнул и протянул Клементине руку. По лицу мальчика трудно было судить, чего он боится больше: взбесившихся деревьев или её саму, но факт оставался налицо: у него был топор, а у неё нет. Девочка взяла его руку – веснушчатую, загорелую и удивительно тёплую, несмотря на непогоду, – и позволила рывком поднять себя на ноги одному из самых ничтожных своих подданных. Да уж, денёк складывался всё лучше и лучше.

Себастьян срубил ещё один сук, а Клементина подхватила с земли Вредку. Они побежали по руслу ручья. Клементина изо всех сил старалась не поскользнуться на мокрых камнях, а Себастьян самозабвенно отмахивался топором, проявляя несколько избыточный энтузиазм.

Однако деревья отступили перед его неистовыми взмахами, и те, что ещё не успели выдрать корни и начать маршировать, предпочли так и остаться на месте. Собственно, им и не надо было особо суетиться, достаточно было подождать. Ведь беглецы не могли навсегда остаться на дне оврага.

Клементина со слабым смущением отметила, что её волосы стали совсем седыми, главным образом из-за ужасных приключений. Оставалось лишь уповать на то, что они не останутся такими навсегда. Конечно, если она вообще выживет.

– Куда мы бежим? – спросила Клементина. Лёгкие уже жгло огнём. Воспитание тёмных лордов не предусматривало ситуаций, когда они бегут, спасая свою жизнь.

– Неподалёку есть просека, – сказал Себастьян. В ответ на невнятное бормотание ничего не понимавшей Клементины он пояснил: – Лесники делят лес на делянки, участки земли. Там будет чище! – Он резко ударил топором вниз, перерубив коварный корень, едва не ухвативший их за ноги. И дёрнул девочку за руку. – Ну что, побежали? – И снова он повлёк её вдоль края оврага.