Тёмный лорд по имени Клементина

– И куда это ты собралась? – раздался голос Дарки Веск-Старзек.

– Оставь меня сейчас же! – приказала Клементина.

– С превеликим удовольствием, – пропыхтела чужестранка, пригибаясь под её весом. – Да только ты сразу свалишься.

– Дитя, тебе нечего бояться, – раздался незнакомый голос.

Старая ведьма – хотя Клементина заметила, что она не была древнее всех – приближалась к ним из центра посёлка. Грузная коротышка шагала, опираясь на кривой берёзовый сук. Морщинистую кожу покрывала щедрая россыпь веснушек, хотя удивляло полное отсутствие бородавок – черта, которую Клементина считала обязательной, судя по описаниям в Колдоваре. Тонкие, редкие волосы свисали до плеч нечёсаными космами. Судя по конскому фырканью, старуха была рассержена.

– Я Кэт Мэри Грайс, – представилась ведьма. – И я даю тебе слово, что сегодня в этом посёлке тебе не причинят вреда.

Услышав это заявление, кое-кто из попрыгушек, в том числе и особа с половиной волос, явно были разочарованы, однако не посмели открыто протестовать. А Клементина не могла не отметить, как старуха напирала на слово сегодня.

– Пожалуйста, останься здесь и отдохни, – продолжала Кэт Мэри. Она посмотрела за плечо девочки, где можно было заметить разделительную черту между кругом оберегов, защищавших посёлок, и мрачным запустением за этой границей. Землю устилали обломанные ветви. Видно было даже разбитые яйца, выпавшие из разорённых птичьих гнёзд. Их содержимое растеклось по покрытым слизью тёмным поваленным стволам. Они так переплелись в буреломе, что напоминали солдат, павших в безнадёжной рукопашной.

Клементина неуверенно посмотрела на протянутую Даркой руку.

– Лес – не место для прогулок маленьких девочек, – заявила Кэт Мэри, с прищуром глядя на деревья. – Особенно сегодня.

* * *

Клементина гладила Вредку и осторожно прихлёбывала из кружки с отваром, вложенной ей в руки Кэт Мэри. Они со старухой сидели на скамеечке перед её палаткой – той самой, в которой девочка очнулась. Принимать пищу или питьё от посторонних – и в особенности от посторонних ведьм – в лучшем случае обрекало её на бесконечные издёвки отца, а в худшем могло оказаться самоубийственным – в обычной ситуации. Но если учесть, через что ей пришлось сегодня пройти, а также тот факт, что у ведьм была масса возможностей её убить, однако до сих пор они предпочли этого не делать, Клементина решила, что может считать обстоятельства необычными. Она всё ещё чувствовала себя больной и слабой, а чай был хорошим, да и Кэт Мэри в любом случае не оставила ей особого выбора.

Удивительно, но попрыгушки старались скорее избегать Вредку, чем похитить. Они проскальзывали мимо неё на цыпочках – если вообще решались приблизиться. Обычные люди могли бы заметить что-то необычное в курице-переростке, однако этот облик не мог одурачить попрыгушек. И Клементина понимала, что она бы тоже не обрадовалась книге заклинаний, веками применявшихся против её рода.

Страшилка развлекалась запугиванием парочки толстеньких пони в загородке, скалясь на них и издавая столь тонкое ржание, что расслышать его могли только животные. Ну а чёрный барашек подкреплялся свежей травкой в компании более светлых собратьев. Маленькая девочка со свиными хвостиками в косичках угостила новичка пучком сельдерея, который барашек с удовольствием сжевал. Себастьян, как ей сказали (и дважды подтвердил чёрный барашек), отправился в деревню, пока Клементина спала, беспокоясь о том, как выдержала бурю их ферма.

Похоже, Кэт Мэри намеревалась сдержать данное слово. Ни Клементине, ни её спутникам не было причинено никакого вреда – пока.

– А ты сегодня изрядно побаловалась с волшебством, – сказала Кэт Мэри, как будто солнечное заклинание было не более чем незваным гостем, явившимся на праздник.

Девочка едва не поперхнулась чаем. Неужели все Семь Сестёр видели её светлое волшебство?

– Не понимаю, о чём ты, – сказала девочка, стиснув кружку.

– Однако на месте этой твоей несушки, – продолжала старуха, задумчиво теребя подбородок, – я была бы осторожнее. Призывание солнца требует очень сильного волшебства. Большой риск для слишком юных – и незнакомых со светлыми чарами.

Клементина чинно отпила чаю и промолчала. Однако в голове уже начали роиться вопросы – вопросы, на которые Кэт Мэри, несмотря на свою примитивную природу, могла бы дать ответы.

– Ничего удивительного, что тебя это подкосило, – заметила Кэт Мэри, пожимая плечами.

– Я отлично справилась, – возразила Клементина, зная про себя, что её действительно подкосило.

– Тебе ещё повезло, что тебя не убило.

Клементина подавилась чаем. Может, ей на самом деле повезло, что Дарка додумалась принести её сюда.

– Что, это все видели? – спросила девочка.

– Что видели? – еле заметно улыбаясь, отвечала Кэт Мэри. – Такую бурю над лесом, будто наступил конец света? Когда деревья принялись маршировать? Или ослепительные лучи солнца, разметавшие черноту на небе, как божественные мечи возмездия? – старуха подмигнула. – Нет, я не думаю, что кто-то ещё мог это заметить.