Тёмный лорд по имени Клементина

– Я имела в виду… – Клементина с трудом набралась духа, чтобы закончить вопрос, – понял ли кто-то ещё…

– Что это была ты? – предположила ведьма, глядя на девочку поверх очков.

Та кивнула.

– Ты же была глубоко в пещере, когда бросила заклятие, верно? – спросила Кэт Мэри. Получив от Клементины очередной кивок, она со вздохом произнесла: – Я полагаю, ты в безопасности, дочка.

Клементина тоже не удержалась от вздоха облегчения. Может, её репутация всё же пострадает не так сильно, как она опасалась. Теперь надо лишь припугнуть ведьм, чтобы они молчали, и тогда ничто не помешает ей отчитаться перед Советом в своих Мерзких Штучках. Та власть над лесом, которую получила Стружечная ведьма, усложняет положение, но всё же остаётся надежда. (Клементина сперва пришла к выводу, что на них напала Стружечная ведьма, но теперь, при виде целой толпы враждебно настроенных попрыгушек, уже не была так уверена). Её краткое баловство со светлым волшебством превратится в бледное воспоминание – всего лишь незначительную шероховатость в чародейском образовании. И всё же…

– Оно чувствовалось по-другому, – внезапно призналась Клементина. – По сравнению с другими заклинаниями.

Кэт Мэри наградила её долгим взором.

– Пожалуй, так оно и должно быть.

Порыв разузнать у ведьмы о проклятии – и прежде всего о причине, по которой она должна была его сотворить, – был так силён, что Клементина едва не лопнула от желания заговорить. Что известно попрыгушкам о Стружечной ведьме? Была ли Стружечная ведьма одной из них? (Это казалось маловероятным, учитывая, как тщательно был увешан оберегами весь посёлок, но разве можно быть в чём-то уверенным, когда имеешь дело с ведьмами?) Как долго она уже скрывается в этом лесу? Почему Клементине вообще удалось светлое волшебство?

И почему это кажется таким правильным?

Однако в памяти были свежи предупреждения отца – и Стэна Глена. Просьба о помощи может быть чревата опасностью. Просьба о помощи может показать, насколько беспомощна она сама.

Также Клементина не могла не заметить, с какой неохотой Кэт Мэри делится сведениями. Либо старуха – приспешница Стружечной ведьмы, либо – и это казалось всё более вероятным – она тоже боится признаться, что её выживает из собственного леса другая ведьма.

«Из папиного леса», – поправила себя девочка. У Кэт Мэри Грайс с её шабашем нет никаких прав считать здесь что-то своим.

С некоторым усилием Клементина отвела глаза от лица ведьмы и осмотрела посёлок. Нельзя было сказать, что все ведьмы бросили дела, чтобы поглазеть на дочь тёмного лорда, разгуливавшую между их палатками. Большинство вернулись к своему бизнесу. И вскоре стало ясно, что это был именно бизнес – пусть и отчасти. Девочка с удивлением обнаружила, что в посёлке можно встретить обычных людей, явно не попрыгушек, обращавшихся то к одной, то к другой ведьме. Да, не все обереги предназначались для защиты – какие-то были сделаны на продажу.

Клементина изумилась, узнав в покупателях жителей своей деревни. Кажется, это жена пекаря обнюхивает предложенный ей мешочек с травами и сплетничает о прошедшей буре? А вон там – не один ли из парней, чинивших крышу в тот день, когда девочка спускалась в деревню, – сегодня краснеет и мямлит что-то, желая купить… приворотное зелье?! Клементина фыркнула прямо в кружку.

А вон там… Нет, не может быть! Однако Клементина не могла ни с кем спутать эти до тошноты накрученные белобрысые локоны: Генриетта Турнаклифф, дочка деревенского старосты! Она разглядывала здоровенный красный камень на шнурке и болтала с попрыгушкой средних лет с бирюзовыми волосами до пояса.

– Пожалуйста, подберите мне что-нибудь, чтобы найти моего брата, – донеслось до девочки. – Он пропал уже…

Однако ведьма с бирюзовыми волосами взяла девчонку за плечо и развернула в другую сторону, так что продолжения Клементина не услышала. Каким-то чудом никто из крестьян не заметил, что она находится прямо в центре посёлка – уж не обереги ли Кэт Мэри тому причиной?

Из загона для овец послышалось дружное блеяние. Девочка оглянулась: чёрный барашек топал копытцами, стараясь остаться позади остального стада. Хоть бы ведьмы его не обидели – а заодно и эти белые овечки – и были такими же милыми и невинными, какими казались.

Клементину очень рассердило то, как привычно жители деревни ведут дела с ведьмами.

– Зачем они сюда явились? – не выдержала она. Генриетта Турнаклифф беззаботно перешла к другой ведьме, предлагавшей пузырьки со своими зельями. – Если бы отец узнал, он мигом бы положил этому конец!

Девочка постаралась сделать вид, что не услышала какого-то сдавленного звука от Кэт Мэри, уж слишком он напоминал насмешку.

– Крестьяне ненавидят ведьм! – воскликнула Клементина. – Вот и Дарку они гнали до самой околицы, потому что приняли её за одну из вас.

– Ну да, ну да. Но вот действительно ли они нас ненавидят? – спросила Кэт Мэри. – Я полагаю, они скорее боятся нас, а где страх – там и ненависть. Но и то не всегда. Мы им интересны. Точно так же, как интересны и тебе.