Тёмный лорд по имени Клементина

Дарка с трудом поверила в такую удачу. Если уж ей выпало едва не убить ребёнка, она не могла выбрать лучшую цель. Нет, сама Клементина была слишком мягкосердечна, чтобы поддержать её дело, – как ни крути, девчонка неспроста вот так швыряется солнечным светом. Зато её папочка – другое дело. Конечно, она слышала о лорде Элиторе, но первоначальный план предполагал избегать его всеми способами. Сплетни по обе стороны гор сходились на том, что он терпеть не может гостей, а Дарка как-то не успела обзавестись рекомендательным письмом от кого-то из Совета тёмных владык, чтобы рассчитывать на гостеприимство в замке Провал. Зато Клементина станет её входным билетом, а если кто-то и желает истребить в этом мире единорогов, то тёмный лорд наверняка возглавит этот список. Убийство единорога – от такой Мерзкой Штучки не откажется ни один уважающий себя тёмный лорд. И нет сомнений, что лорд Элитор, по крайней мере, поможет Дарке в её охоте.

– Ты ведь скрываешься в пещерах, верно? – спросила Ширин, сменив тему. Когда охотница кивнула, она продолжила: – Но в горах опасно. Не хочешь перебраться к нам?

На другом краю посёлка Клементина поспешно уходила от старшей ведьмы, направляясь к тощему скелетообразному созданию. Дарка слышала, как ведьмы шептались, что это настоящий кошмар. Девушка не собиралась её упускать.

– О, да… вот только я не ведьма, – буркнула она Ширин.

Молодая женщина перекинула через плечо переплетённые с перьями волосы и улыбнулась:

– Ерунда…

– Спасибо за верёвку, – Дарка отвернулась, старательно закрепляя моток на поясе. Однако она видела, как ошеломил Ширин её отказ.

– Но кто же ты тогда? – крикнула ведьма вдогонку.

Дарка сама не понимала, что заставило её признаться и услышала ли Ширин её ответ. Но всё же она задержалась, чтобы сказать:

– Я охотница.

После чего поспешила за девчонкой, которая должна была вывести её на дичь.

* * *

После того памятного дня в лесу семь лет назад Дарка с Алариком стали охотиться вместе – и это была настоящая охота. Аларик научил девушку выманивать на берег шелки, чтобы поймать их и добыть драгоценные шкуры, похожие на тюленьи. Он показал ей, как бить влёт грифонов и как красть яйца прямо из-под носа спящего дракона (хотя они ни разу не попробовали сделать это вместе). Охотничьи тропы уводили их всё дальше от родной деревни и фермы: сперва на дни, а потом и на недели. Мама, отец, братья и сёстры, лишь сетовавшие поначалу (для работы на земле лишние руки всегда нужны), испугались всерьёз. Сестрички жаловались, что совсем не видят Дарку. Родители предупреждали о том, как опасно подолгу оставаться в глуши наедине с Алариком, а позже – о том, как небезопасно вообще ходить с ним в лес. Увидев, что наставления не сработали, они без разговоров выставили кавалера за дверь.

Но и это тоже не сработало, потому что Дарка просто заявила, что выходит за него замуж.

Это случилось вскоре после того, как за нею, как она думала, в последний раз захлопнулась дверь родного дома – Аларик впервые завёл речь о единорогах.

Он рассказал, что это самые сильные волшебные создания в мире. Что они определяют яд или заражение, всего лишь окунув рог в воду, и могут мгновенно эту воду очистить. Единороги исцеляют от любой болезни. Их привлекают страдания, особенно юных девушек, и достаточно одного присутствия единорога, чтобы утешить любое горе и исцелить разбитое сердце. Эти существа владеют сильнейшим волшебством, для чего им не нужны ни заклинания, ни зелья. Им подвластны сами стихии и природа, так что земли под их покровительством становятся необычайно плодородными. Единороги никогда не стареют и умирают лишь от внешних причин. В итоге получалось, что это самые невероятные и бессмертные создания.

Однако единороги – редкие и одинокие существа. Их невозможно выследить и практически невозможно поймать. И даже если их схватят, они не станут подчиняться. Единороги чахнут и погибают в неволе, а вместе с ними иссякает их волшебство. Их отчаяние настолько сильно, что тюремщики, как правило, теряют рассудок вместе с пленниками.

– Зачем ты всё это мне рассказываешь? – удивилась Дарка, зябко обхватив себя за плечи – почему-то ей вдруг стало холодно. У неё перед глазами стоял образ пленённого единорога, чьи дикое могущество и волшебство утекают день за днём – до самой смерти. И это не была та мгновенная, лёгкая смерть, которую она старалась предоставить своим жертвам или хотела бы обрести сама, если так сложится судьба.

Аларик поцеловал её в оба плеча. И добавил, что большая часть волшебства единорога исходит не от него самого, а от его рога.

Выследить единорога во всём его могуществе, быстро покончить с ним и завладеть рогом, получив с ним столько необыкновенных волшебных возможностей… в общем, одно такое убийство может обогатить мужчину до конца дней.

– Мужчину, – закончил Аларик со своей двусмысленной ухмылочкой, – или женщину.

* * *