Тёмный лорд по имени Клементина

Клементина тут же потупилась – она и правда рассматривала посёлок во все глаза – и буркнула что-то насчёт обычного любопытства. Ведьма лишь улыбнулась в ответ, продемонстрировав ряд дырок между кривыми зубами – черта, которая больше всего из увиденного сегодня сочеталась с представлениями девочки о ведьмах.

– Они приходят к нам за тем, чего больше нигде не найдут, Клементина, – пояснила старуха.

Девочка вдруг подумала, что ей следовало бы возмутиться и поставить на место эту ведьму за столь панибратское обращение, однако ей почему-то понравилось, как звучит её имя, произнесённое низким, звучным голосом Кэт Мэри.

– Люди могут не принимать нас, но они в нас нуждаются, – продолжала старуха. – Они приходят сюда за крупицами надежды, за исцелением… даже ради небольшого приключения. Немногие из жителей могут похвастаться тем, что побывали в гостях у ведьмы и остались целы, чтобы об этом рассказать! – Кэт Мэри так лукаво заломила бровь, что Клементине пришлось прикусить губу, чтобы не выдать улыбку.

«Это вовсе не смешно!» – сердито одёрнула она себя. Ей следовало гневаться, а не смеяться!

«Они приходят к нам за тем, чего больше нигде не найдут». То есть за тем, чего не могут получить у лорда Элитора – вот что имела в виду старая ведьма. Клементина попробовала представить, как бы папа стал раздавать зелья, или исцелять больных, или делиться своими бесценными уникальными волшебными предметами с простолюдинами. Чепуха! Клементине пришлось даже напомнить себе, что благополучие подданных – не его забота. Скорее как раз наоборот. Долгом лорда Элитора было подвергать крестьян как можно большим несчастьям и ужасу таким образом, чтобы это не сказалось на их численности. И удерживать столь тонкое равновесие было намного труднее, чем накопать в лесу дикого чеснока, натолочь в ступке и объявить себя незаменимой для общества. В мире для всех отведено своё место, и тёмный лорд в нём отвечает за сотворение зла. Такова природа вещей.

– Они не должны сюда ходить, – Клементина сердито покачала головой. – Они не должны сюда ходить, а вы не должны здесь жить. Во владениях моего отца дикое колдовство под запретом.

– Ну конечно, – сухо отвечала Кэт Мэри, обводя взглядом оживлённый посёлок.

Клементина вздохнула, допила чай, и ей значительно полегчало. Зря она ввязалась в этот разговор. Пора было снова пуститься в путь через лес, пока она не утратила весь свет – и пока у Стружечной ведьмы нет возможности атаковать вновь.

Однако старуха прочистила горло и продолжала:

– Представь, если сможешь, что жизнь твоя короткая, тяжкая и несправедливая, а порой и просто ужасная, и ты ничего не можешь с этим поделать. Представь, что ты полностью зависишь от причуд надменного правителя, который либо считает тебя пустым местом и не замечает, либо ни с того ни с сего впадает в приступы беспричинной ярости, либо начинает требовать с тебя всё больше налогов. Представь себе, что даже в те счастливые дни, когда он не нависает над тобой мрачной тенью – их можно пересчитать по пальцам, – ты всё равно всегда чувствуешь его присутствие. Что нет такого укрытия, где бы он тебя не достал, что он не пожалеет никого и ничего, если решит это разрушить. Представь, как ты проводишь всю свою жизнь в этой клетке из страха, – Кэт Мэри умолкла и глубоко вдохнула через нос, как будто старалась взять себя в руки. – Представь, что бы ты сделала на месте такого человека и на что бы ты пошла ради любой возможности облегчить это бремя хотя бы на миг.

Клементина старательно уткнулась носом в пустую кружку и отвела взгляд. Хоть ведьма никогда в жизни ей не поверит… девочке не пришлось особо напрягаться, чтобы представить такую жизнь.

– Я могла бы поговорить с отцом о… – Она беспомощно умолкла. Какое обещание она надеется выклянчить у лорда Элитора? «Папочка, пожалуйста, не притесняй тех, кого ты должен притеснять, так сильно?» – …некоторых моментах, – невнятно закончила она. – Но вы не особо надейтесь. Он будет только рад растерзать всех в клочья, как и полагается тёмному лорду. Лучше вообще ничего не ждать.

Кэт Мэри кивнула и потянулась за кружкой. Девочка дала её ведьме.

– Меня больше волнует то, чего можно ждать от тебя, Клементина, – промолвила старуха. – Я уже говорила – немногим подвластно такое заклинание, что ты вызвала сегодня. Даже если бы ты училась на светлую ведьму…

Клементина так и подскочила:

– Никакая я не ведьма! – выпалила она. – А даже если бы и была, то уж никак не стала бы светлой!

Девочке сделалось тошно, едва она представила картину: Клементина Заколдун, Светлая ведьма из долины Семи Сестёр, порхает по лужайкам в платье из цветочных лепестков, пересвистывается с птичками и спасает от злых чар бестолковых рыцарей! Ну уж нет, скорее её голову приколотят на стене в библиотеке, рядом с химерами!

– Я не имела в виду… – Кэт Мэри протестующе подняла руки.

– Благодарю за приют и возможность отдохнуть, – чинно произнесла Клементина. – И также за чай. Но моим… спутникам и мне давно пора идти.