Тёмный лорд по имени Клементина

– Тебе так… легче есть? – спросила девочка. Она понимала, что в данной ситуации глупо будет не задать вопрос.

Мгновение Дарка помедлила, затем нацепила кусочек хлеба на нож и отправила в рот. Когда обе позавтракали, охотница рассказала Клементине, что успела сделать за это утро и о тех небольших повреждениях, которые остались после ночной непогоды. С крыши конюшни сорвало несколько черепиц, а ограждение в загоне для огнедышащих кур окончательно рухнуло.

Несмотря на ожидавший её нелёгкий труд, благодаря второй паре рук нескончаемый список дел показался Клементине не таким устрашающим. Конечно, она не решит все проблемы – лишь отсрочит их до того момента, когда папа сможет ими заняться, – но определённо это значительная помощь.

И тут девочке чуть не стало дурно. Папа! Она же совсем забыла заглянуть к нему и к Чёрному Дворецкому, как всегда делала по утрам!

– Прости, – сказала Клементина, – я совсем позабыла… кое о чём. Мне надо бежать. Потом мы обсудим, что ещё надо починить.

Она скомкала салфетку и поспешила к двери. У выхода девочка на миг задержалась, чтобы посмотреть на за́мок. Он высился над головою – мрачный, пугающий – полная противоположность голубому небу и лёгкому весёлому ветерку, плясавшему над долиной. Впервые при мысли о возвращении в него Клементине стало неприятно.

– Хотела тебе сказать кое-что, – окликнула её с порога Дарка. Девочка обернулась. – Если хочешь, можешь пожить немного здесь. Отсюда удобнее присматривать за фермой и прочим хозяйством, если ты правда боишься этой своей ведьмы, – охотница с напускной небрежностью повела плечом. – Разве что тебе просто нравится пробегать это расстояние по десять раз на дню.

В словах Дарки имелся смысл. Конечно, ей всё равно придётся возвращаться в замок, чтобы позаботиться о папе и помочь Чёрному Дворецкому, но возможно… возможно, это была хорошая идея.

И к тому же, оставаясь рядом, девочка сможет присмотреть за этой странной охотницей и отвлечь её внимание от замка, пока отец ищет способ избавиться от проклятия.

– Я подумаю, – сообщила Клементина.

Однако уже после обеда она вернулась с вещами, Вредкой и чёрным барашком.

* * *

Никогда ещё дорога через долину Семи Сестёр до замка Провал не занимала у Себастьяна Фроули столько времени. Наверное, отчасти он надеялся, что чем больше времени она займёт, тем больше вероятность, что он передумает и вернётся. Но как назло его то и дело отвлекали самые любопытные открытия, на которые прежде никогда не хватало храбрости. Например, он никогда бы не увидел говорящие камни, катившиеся по камнепаду на Пятой Сестре, роскошные горные луга, усыпанные цветами. Так недолго было и позабыть о том, что вообще-то он направляется к про́клятому замку дочурки тёмного лорда.

В конце концов, это было просто правильно – проведать Клементину после всех приключений во время летней бури. Вчерашние громы и молнии живо напомнили мальчику всё, что им довелось пережить в лесу, когда деревья пытались их поймать. Хотя ночью случилась самая обычная гроза, от одних воспоминаний хотелось спрятаться под кровать! И если это напугало Себастьяна, юношу, собиравшегося стать рыцарем, то Клементине наверняка пришлось намного хуже. А значит, он лишь выполняет долг учтивости рыцаря по отношению к даме.

Он уже не мог сказать, с какого момента стал думать о Клементине как о даме, однако поздно менять убеждения, когда выбрал цель.

Себастьян так задумался, что не заметил торчавшего из земли меча, пока не нарвался на него, поранив себе палец. Он так и подскочил на месте, сжимая ногу, но тут же понял, что скакать не стоит – мечи торчали повсюду на пятачке мокрого озёрного песка.

– Какого лешего… – начал Себастьян.

Только сейчас, заметив, как рябит и отсвечивает на солнце поверхность воды, он понял, что оказался возле озера, хотя даже не подозревал, что здесь вообще есть озёра. От воды доносился странный звук, как будто кто-то полоскал горло, или подвывал, или делал и то и другое одновременно.

– ААААААААХХХХХХХХ!

Вой вырывался из самой середины озера вместе с фонтаном воды не меньше десяти футов в высоту – и это было далеко не всё, что находилось сейчас в воздухе. Из глубины летел меч, направленный прямо в голову Себастьяну. Он машинально вскинул руки в отчаянной попытке защитить лицо – и каким-то чудом поймал меч за рукоятку.

С трудом переводя дыхание, Себастьян уставился на сверкающее стальное лезвие и изукрашенный самоцветами эфес, и хотя мальчик понимал, что ему следует опасаться того, кто только что пытался пронзить его мечом, не мог удержаться от восторженной мысли:

«Вот это да!»

Себастьян прикинул меч в руке – он был довольно тяжёлым – и осторожно двинулся к берегу. Над колонной воды возник образ женщины – мальчик ещё никогда не видел такой красавицы, с тёмно-зелёными волосами до колен и холодными голубыми глазами, точно кристаллы льда.