Тёмный лорд по имени Клементина

– Леди Клементина, – Дарка учтиво поклонилась. Девочка с трудом сдержала смех: охотница никогда не вспоминала о её титуле, и сейчас он показался ей откровенно смешным. – Эта малышня позволяет себе неучтивость?

– Мы не какая-то малышня, – Родерик постарался грозно выпятить цыплячью грудь. – Мы рыцари!

– И… кое-кому из нас показалось, что наша служба может быть более интересной, – со смущённой гримасой пояснил Себастьян.

– Ага, – Дарка прошлась вдоль грядок. – Понятно.

Почти все мальчишки постарались не отшатнуться (и не удержались), когда она проходила мимо. А Кудлатый Кэб так и не смог оторвать взгляд от её шрама.

– И вы рыцари уже… давно?

Кое-кто почувствовал себя очень неловко.

– Почти три дня, мэм, – доложил наконец Себастьян.

– Ага, – произнесла охотница. – И вы сочли, что уже могли бы заниматься… как это – рыцарскими делами, верно? Побеждать в сражениях и спасать из башен принцесс?

Немногие отважились кивнуть.

– Кто-то из вас умеет обращаться с мечом? – спросила Дарка, остановившись на месте и заглянув каждому из мальчишек в лицо.

Повисло мёртвое молчание.

– А может, с луком? – Девушка показала свой лук. В воздух робко поднялось три руки, но никто не проронил ни слова. – Имеете навыки рукопашной схватки? Обучены военной стратегии?

«А она хороша», – подумала Клементина. Мелкие рыцари буквально усыхали под грозным взглядом охотницы.

– Полагаю, нет, – заключила Дарка. Она встала рядом с Клементиной, скрестив руки на груди. – Если вы так сильно хотите действительно стать рыцарями, как тут кричали, – она так глянула на Грегора, что тот лишь булькнул, – то должны доказать, что достойны этого звания. И первым делом вам надо учиться.

– Э… а у кого учиться? – спросил Себастьян.

Мальчишки заозирались, как будто из-под земли, посреди кочанов капусты, должен был выскочить отряд могучих воинов. К несчастью, это волшебство было неподвластно даже лорду Элитору.

– У меня, – ответила Дарка. – У капитана стражи этого замка.

Впервые за всё время выступления Дарки тишину прервало издевательское хихиканье. Клементина про себя возмутилась: вообще-то охотнице следовало сперва обсудить с нею столь значительное изменение своего положения, но сейчас было не до споров.

– Я сказала что-то смешное? – осведомилась Дарка, отчего мальчишки расхохотались ещё громче.

– Это просто, ну… – промямлил Себастьян.

– Это ж девка! – пискнул Кудлатый Кэб.

– И ведьма! – буркнул Родерик.

Себастьян отвесил оплеуху Кудлатому Кэбу, который стоял ближе всех. Клементине захотелось вмешаться: Дарка Веск-Старзек определённо была молодой женщиной, и уж в любом случае никак не девкой, но тут присоединились новые голоса.

– Кудлатый дело говорит, – кажется, к Плаксе Грегору вернулась былая храбрость. – Ты не можешь учить рыцарей. Мы чего, будем учиться драться у девки?

От гримасы на лице Дарки стало не по себе даже Клементине.

– Леди Клементина, – охотница говорила, неподвижно глядя прямо перед собой. – У вас, случайно, не будет при себе одного из волшебных писем?

Клементина непонимающе посмотрела на Дарку. Волшебных писем? Ах, ну да: птиц-посланниц. Дарка хотела, чтобы она выпустила летящее письмо.

По счастью, у Клементины завалялся в кармане кусок пергамента – просто список будущих покупок. Девочка извлекла из кармана и разгладила помятую страницу, прошептав заклинание, поднимающее чернила с пергамента. Письмо было старым, и оттого волшебство работало хуже, но Клементина справилась.

Мальчишки ахнули: перед ними возникла чёрная птица с серыми глазами. Птица крикнула, и кое-кто испуганно шарахнулся.

– Благодарю, – сказала Дарка. – А теперь будьте добры, подождите, – она ловко перескочила через грядки и отбежала примерно на сотню ярдов, оставив Клементину на милость враждебно шептавшихся мальчишек.

– Выпускайте, миледи! – крикнула Дарка.

Клементина подняла руку с сидевшей на ней волшебной птицей, прошептала:

– Дарка Веск-Старзек. – И взмахнула.

Посланница сорвалась с её руки, отчего у девочки кожа покрылась мурашками, но это сейчас было не важно. Она следила, как птица летит к Дарке, которая подняла лук и нацелила его… прямо в небо?

«Что она делает?» – спрашивала про себя Клементина, но охотница уже пустила первую стрелу. Мальчишки смотрели, как стрела взмыла ввысь, после чего ей ничего не оставалось, кроме как упасть, – но Клементина не сводила глаз с Дарки. Быстрее, чем мог заметить глаз, девушка пустила вторую стрелу, на этот раз в то место, где должна была пролететь птица.

Обе стрелы поразили посланницу одновременно. Птица взорвалась брызгами чернил, словно её и не было.

– Семь Сестёр побери… – выдохнул Себастьян.

– Она же ведьма! – завёл было свою волынку Родерик, но на этот раз просчитался: его подколка прозвучала скорее как комплимент. Теперь мальчишки смотрели на Дарку и Клементину совсем по-другому.

Вот такой взгляд боязливого почтения был Клементине намного приятнее.