Тёмный лорд по имени Клементина

Видно было, что даже просто стоять ему тяжело, и понятно почему. Он превратился в пародию на самого себя, в ходячий деревянный скелет. Раньше он был высоким и статным мужчиной – теперь же сровнялся ростом с Клементиной – и все части его тела съёжились до нелепых кукольных пропорций. Наверное, если бы он попытался сделать хоть шаг, то не устоял на ногах, запутавшись в полах длинной мантии, обвисшей на острых плечах и волочившейся по полу. От волос ничего не осталось, кроме мазков чёрной краски. Глаза стали какими-то плоскими и казались огромными на остром треугольнике, в который превратилось его лицо.

Дети во дворе дружно охнули, заметив появление лорда Элитора.

– Мы что, кого-то не добили? – пискнул Малявка Ян, кивнув на расчленённые пугала, валявшиеся во дворе.

Родерик накрыл ему рот ладонью и прижал к себе.

Папа же всё слышал! Ну как Клементина могла быть такой глупой? Как она могла потерять над собой контроль? Она так увлеклась битвой вместе с этими глуповатыми мальчишками, её друзьями – её рыцарями, и теперь…

– КТО ЭТИ НЕСЧАСТНЫЕ, ЧТО ПОСМЕЛИ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ? – гремел лорд Элитор, сопровождая свои слова взмахом тонкой руки.

Небо прочертили зигзаги молний, грянул гром – на этот раз настоящий, – и молнии ударили чуть не под ноги перепуганным рыцарям. Кто-то из мальчишек закричал, выронив оружие. Чёрный барашек исчез в тенях под воротами.

Клементина ринулась вперёд:

– Отец, остановись!

Постепенно взгляд лорда Элитора сосредоточился на дочери.

– Клементина! Что… что всё это значит? – Он покачнулся на слабых ногах.

– Отец, это… – Девочка оглянулась на белые от ужаса физиономии деревенских мальчишек, большинство из которых давно позабыли о своём оружии. – Эти молодые люди – твои рыцари.

– МОИ… КТО?

– Твои новые рыцари Провала, – Клементина отважно шагнула вперёд. – Я подумала, что замку необходима… дополнительная защита, с учётом… твоего нынешнего состояния, и…

– Ты рассказала этому… мужицкому отродью о моём недуге? – взгляд лорда Элитора полыхнул белой яростью, и в землю снова ударили молнии, на этот раз сопровождавшиеся ливнем.

Рыцари с визгом повалились на колени.

– Нет, отец! – Клементина едва перекричала гром и завывания Малявки Яна. – Я никогда…

– ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ! – загрохотал лорд Элитор на рыцарей. Над его головой собирались грозовые тучи, закрывавшие полуденное солнце. – И ЕСЛИ ТОЛЬКО КТО-ТО СНОВА ПОСМЕЕТ СУНУТЬСЯ В МОЙ ЗАМОК… ЕСЛИ ТОЛЬКО… ЕСЛИ… – Тёмный лорд Элитор запнулся, содрогнулся всем телом и упал ничком.

– Папа! – закричала Клементина, взлетая по лестнице в замок. Просто чудо, что он не свалился с крыльца!

Позади неё мальчишки вскакивали на ноги – никто не рисковал упустить свой шанс убраться из замка Провал как можно дальше.

– Давайте, парни! – крикнул Родерик, поднимая Малявку Яна. – Валим отсюда!

– А не то это чудище зажарит нас, как цыплят! – добавил Грегор, разглядывая обожжённые молниями булыжники двора.

Побросав оружие, мальчишки поспешили к воротам и во всю прыть припустили вниз по лестнице, лишь изредка оглядываясь: не преследует ли их чудище, показавшееся на крыльце замка?

Упомянутое чудище лежало лицом вниз в луже, натёкшей из наколдованного им же самим дождя. Клементина подбежала и перевернула его, испугавшись от того, как легко это было сделать. Она надеялась, что остатки лица лорда – или, ради Семи Сестёр, его шеи – перенесли удар от падения лучше, чем когда-то рука.

По счастью, дело ограничилось несколькими царапинами и грязными пятнами. На вид лорд Элитор практически не пострадал – по сравнению с тем, как он выглядел пару минут назад. Но взгляд у него сделался совсем диким: широко распахнутые глаза блуждали, словно не замечая Клементину.

– Папа, скажи что-нибудь! – взмолилась она, уложив его голову к себе на колени.

Она подняла глаза и увидела, что Дарка Веск-Старзек крадётся к ним неслышно, с кошачьей грацией: ещё ни разу девочка не видела у неё такого напряжённого лица. За спиной у Дарки маячил Себастьян – Себастьян, единственный из рыцарей, не обратившийся в бегство при виде настоящей опасности, чьё выражение брезгливости читалось даже под струями ливня.

Он по-прежнему держал в руках меч.

– Ни шагу ближе! – приказала она.

Себастьян мигнул. Дарка высоко подняла пустые руки.

– Клементина, – проскрипел лорд Элитор, наконец-то разглядевший дочь. Он поднял к лицу тощую дрожащую руку.

– Папа, надо отнести тебя в дом, – сказала Клементина. – Ты не должен был показываться в таком…

Но как она собиралась отнести его внутрь? Он, конечно, весил гораздо меньше, но вряд ли девочке хватит сил самой затащить его в замок и поднять в башню.

Дарка, по-прежнему держа руки вверх, присела возле Клементины.

Это было неизбежно. Клементина неохотно кивнула, и Дарка помогла ей поднять тёмного лорда Элитора на ноги. Если у охотницы и были какие-то опасения из-за такой близости к лорду Элитору, виду она не подавала, и если у тёмного лорда Элитора были какие-то соображения против того, чтобы его несла незнакомая крестьянка, что ж… похоже, в данный момент он вообще вряд ли что-то соображал.