Тёмный лорд по имени Клементина

Клементина набрала полную грудь воздуха. Она зажмурилась. Девочка снова кое-что вспомнила. Она вспомнила запах старого пергамента и свежих, пряных растений, размолотых пестиком в ступке, и попытки взобраться на табурет рядом с папой, пока он не велит ей остановиться. Она вспомнила его жестокие слова и надменную гримасу, и как лорд вечно забывал застегнуть рабочую мантию, даже когда нечаянно подпалил рукава (причём не один раз). Клементина вспомнила человека, который был тёмным лордом, превращал людей в овец, заставлял малышей плакать и нагнетал вокруг себя холодное молчание. Человека, чьё зелье делало людей чуть-чуть лиловыми, но не лишало сил и здоровья.

Потому что в глубине души он тоже не был настоящим тёмным лордом. И тем не менее выбрал эту судьбу, несмотря на то, что, очевидно, мало ей соответствовал и из-за этого страдал.

Клементина открыла глаза. Она кивнула. Прежде всего надо всё проверить. Если деревню действительно отравили, то они должны найти источник отравления, чтобы как можно быстрее остановить распространение болезни. По счастью, для этой цели у девочки имелась при себе волшебная роза.

– Проводите меня в деревню, – сказала она и позволила дочке старосты, впавшему в немилость рыцарю и шабашу попрыгушек провести себя через лес.

Глава 20 Для чего нужны друзья, или Настоящая осада замка Провал

Стружечная ведьма оставалась лесным созданием, повелительницей всего, что растёт, зеленеет и имеет корни. А вот замок Провал был сложен из камня. Он был твёрдым и холодным. Он не поддавался ей – не менялся медленно и незаметно, так, как она любила. Ей никогда не справиться с ним привычным способом: немного подрастить здесь, подрезать там, а тут зачистить острым ножиком.

Но – довольно! Она и так слишком долго ждала.

Деревья ведьмы вышли следом за нею на опушку. Они с криком выдирали корни из земли, так что потом в ней зияли чёрные рваные раны, но шли вперёд. Они перевалились через ров и поползли по каменистой тропе, на каждом шагу оставляя за собой перепаханную землю, пока не оказались у ворот замка. Используя тела своих собратьев, деревья соорудили осадные рампы, с которых раз за разом бросались на укрепления, пока у Стружечной ведьмы не зазвенело в ушах от их отчаянных криков.

Своих деревянных кукол она тоже взяла с собою. Самые мелкие висели на шее в виде ожерелья, средних, самых строптивых, приходилось подгонять метлой, а большие принимали участие в атаке вместе с деревьями – словно марионетки с оборванными нитями.

От защитных чар тёмного лорда всё тело ведьмы жгло огнём, хотя жизнь в нём едва теплилась. Морщины на её лбу углублялись, а колени прошивала острая боль многих сотен прожитых зим. Это стоило ведьме бо́льших сил и волшебства, чем она рассчитывала. Тем скорее следовало найти единорога.

Ведьма надеялась, что почувствует близость существа, как только перешагнёт границу владений лорда Элитора. Прежде ей удавалось почуять его чары там, где единорог скрывался на лесных участках, но здесь слишком отвлекало мощное средоточие волшебства – убежище тёмного лорда, замок Провал на склоне Четвёртой Сестры. И она не могла понять, как единорог терпит произвол тёмного лорда у себя в горах. Это было странно, совсем не походило на мирное соседство, и снисходительность единорога… в течение стольких лет её настораживала. Вот и сейчас ведьма ощущала, но не могла понять, где же источник чародейства – кроме пресловутого замка.

Конечно, до Стружечной ведьмы доходили истории – глупые сплетни про тёмного лорда Заколдуна и единорога, которые пересказывали попрыгушки. Она никогда не принимала их всерьёз, а уж сейчас тем более. Её нынешняя задача – завладеть замком Провал, а если рано или поздно при этом она получит и единорога – что ж, тем лучше…

Возле фермы ведьма наткнулась на брошенных пугал и приказала им тоже следовать за собой. Чем больше солдат – тем лучше.

К тому моменту, как армия из деревьев, кукол и пугал оказалась перед внешними воротами замка Провал, Стружечная ведьма уже могла различать края наложенных на него защитных чар Элитора: тонкие, жалкие ленты, не прочнее паутины. Она взмахнула своим резцом. Это был её самый старый, самый любимый резец. Ничто не устоит перед его чарами.

Волшебные ленты задрожали и, словно перерезанные струны, исполнили свою последнюю песнь.

Стружечная ведьма занималась тем, что умела лучше всего.

* * *

Чёрный барашек сам не верил, что он это делает. Если бы годы назад, когда он ещё был простым деревенским мальчишкой, кто-то сказал ему, что он станет рисковать шкурой, чтобы спасти тёмного лорда Элитора Заколдуна, он счёл бы это бредом. Зато теперь был вполне уверен, что сумасшедший тут только он сам.