Тёмный лорд по имени Клементина

Барашек пасся на лугу, когда увидел, как Стружечная ведьма выходит из леса. Честно говоря, он заметил лишь признаки её появления. Олени, белки, совы – всё лесное зверьё удирало перед её разрушительным шествием. Следом он услышал скрип и топанье деревьев, и когда первые из них вышли из-за своих неподвижных собратьев, чтобы покинуть лес, барашек понял: кончились беспечные деньки на ферме Заколдунов.

Со всей скоростью четырёх ножек барашек помчался в замок. Попутно он размышлял: барашки бегают галопом? Или трусцой? Нет, пожалуй, галоп – это скорее для лошадей.

Он пронёсся мимо пустых доспехов прежних рыцарей Провала, дико размахивавших оружием: они прекрасно чувствовали приближение невидимого пока врага. Барашек ужасно запыхался – пребывание в образе барана не способствовало физическим нагрузкам, они попросту были ни к чему, – но всё равно не задержался перед лестницей в башню.

Тёмный лорд превратился в едва дышавшую кучку щепок. Он равнодушно скользнул взглядом по чёрному барашку, ворвавшемуся в его спальню, а металлический диск, который Клементина называла Чёрным Дворецким, так угрожающе замахал своими острыми на вид отростками, что не возникало сомнений: барана зарежут, если он сделает ещё хоть один шаг.

От внезапного удара снаружи замок содрогнулся. Со стен и потолка посыпалась пыль.

Барашку вообще-то полагалось сказать что-то подобающее, вроде: «Мои нижайшие извинения за беспокойство, милорд!»

Но вместо этого он ловким пинком опрокинул Дворецкого, проблеял:

– Спасайся кто может! – И подсунул голову под невесомое деревянное тело лорда Элитора, пока тот не опомнился, чтобы начать сопротивляться.

– Вы же хотите снова увидеть Клементину? – отчаянно выкрикнул барашек. Он почувствовал, как остатки лорда Элитора вцепились в его шерсть. Ну что ж, это облегчит его задачу. – Тогда держитесь, милорд!

Барашек бросился бежать с тёмным лордом Семи Сестёр на спине.

* * *

В точности как когда-то Аларик, Дарка искала идеальное место для девичьих страданий. Следуя указаниям чёрного барашка, она отправилась на каменистый склон у западного подножия Пятой Сестры, где деревья поднимались практически вровень с горным уступом. Она с удивлением заметила, что из леса убегают звери. Они даже не обращали внимания на охотницу – так сильно было их желание убраться подальше от Семи Сестёр, и Дарке это очень не нравилось. Она привыкла считать себя самой большой угрозой для обитателей леса.

Значит, сюда идёт Стружечная ведьма, и девушке следует поспешить. Если так пойдёт и дальше, рог единорога может понадобиться ей самой – чтобы обороняться от ведьмы.

«Лучше делать то, что умеешь», – подумала она и в который уже раз удивилась: как простая деревенская девчонка, которая и в волшебство-то не верила, стала прожжённой охотницей на единорогов, впутавшейся во вражду между могучими чародеями?

«Ты всё сама отлично знаешь», – снова обратилась она к себе. И раз уж ей оставалось только ждать, позволила себе погрузиться в воспоминания…

* * *

Аларик злился на неё уже не первую неделю. Они снова взяли ложный след единорога, и юноша винил Дарку в том, что было потеряно столько времени.

– Может, если бы кое-кто лучше проверял свои источники, вместо того чтобы верить сплетням какой-то тупой трактирщицы только потому, что она мило хлопает глазками… – Он умолк и сплюнул в костёр.

Дарка остолбенела от обиды. Разве не он велел ей сойтись с местными – втереться в доверие и послушать их любимые байки?

В точности как сделал он сам, когда заявился в родную деревню Дарки.

Она напомнила ему об этом, и Аларик не разговаривал с нею день и ещё половину другого.

А потом объявил, что они снова немедленно отправляются в лес. Без объяснений, без попыток проверить, что ещё можно узнать от местных жителей. И когда она возразила, просто предложил ей оставаться на месте, если ей так нравится.

Без него.

Дарка потащилась следом. Аларик нёсся по лесу во всю прыть, не обращая внимания на подворачивавшуюся по пути дичь, даже если она сама шла под выстрел. И к тому времени, когда они наконец сделали привал – на полянке, слишком открытой с точки зрения Дарки, – девушка уже не находила себе места от обиды и растерянности.

– Что с тобой не так? – спросила Дарка у возлюбленного. – Почему ты такой сердитый?

– Отдыхай, пока дают, – рявкнул тот.

В этот вечер они улеглись спать голодными. Она слышала, как он то и дело вскакивал ночью и слонялся вокруг стоянки.

А утром, под безмятежными лучами солнца, Аларик разбил ей сердце.

Девушка проснулась, застав его за сосредоточенной делёжкой оставшихся припасов на равные части – две части, как заметила она, для двух отдельных дорог.

Аларик почувствовал на себе её взгляд.

– Мы оба знаем, что так дальше не пойдёт, – сказал он с мрачной кривой ухмылкой.

– О чём ты?