Тёмный лорд по имени Клементина

– Постой!

Клементина оглянулась. Это Себастьян бежал следом, снова с мечом в руке, и он был не один. За ним топали по меньшей мере шестеро рыцарей Провала – даже Родерик и Плакса Грегор! Мечи из озёрного запаса они сменили на более привычные вилы.

Девочка отшатнулась. Она так часто и так подробно представляла себе нападение разъярённой толпы крестьян на замок, но ни разу не думала, что увидит в её главе того, кого считала другом.

Клементина подняла руки, показывая, что сдаётся, но уже приготовила заклинание огня – просто на всякий случай.

– Пожалуйста, не мешайте мне, – сказала она. – Я просто должна вернуться в замок и спасти отцовский гримуар, пока его не захватила ведьма. Иначе я не найду противоядия!

– Да знаем мы! – прогундосил Грегор. – Скорее, бежим!

– Что?! – девочка опустила руки.

– Мы идём с тобой, а как иначе? – сказал Себастьян, с чувством воткнув меч в землю. У Клементины мелькнула дикая мысль, что Дарка за это намылит ему шею, но она была слишком поражена. – Мы же рыцари Провала, – продолжал мальчик, – и наш долг – тебя защищать.

– Вы хотите… помочь? – переспросила Клементина, не веря своим ушам.

– Ну да, а ещё спасти наших родных, – добавил Родерик.

– Вы не понимаете, – возразила девочка. – Эта ведьма… она ужасно сильная. Она уже разрушила охранные чары моего отца вокруг замка. И могла сровнять его с землёй. Мне придётся пробираться тайком, со стороны гор. Это очень опасно…

– И как раз поэтому тебе пригодится под рукой лишний меч, – подхватил Себастьян, выдернув своё оружие из грязи с громким чавк.

Клементина всё ещё не понимала. Эти мальчишки терпеть её не могут. Они никогда ей не верили. Им просто нравилось играть в рыцарей – хоть какое-то развлечение после унылой работы на ферме. Она тоже не верила им, и они сбежали при первой же опасности. А теперь ребята хотят ей помочь?

– Но я ещё никого не спасла! – протестовала девочка. Она не могла пообещать, что точно сможет вернуться или что сможет спасти больных.

– Зато ты стараешься спасти, – сказал Себастьян. – И мы тоже должны постараться. А иначе для чего… Для чего нужны друзья? – он медленно залился краской, но протянутая рука не дрожала: – Идём.

Для чего нужны друзья.

Клементина пожала его руку с бешено бьющимся сердцем.

* * *

Клементина, Себастьян и рыцари Провала выбрали тайную тропу на склонах Пятой Сестры, чтобы незаметно подобраться к замку с востока. Здесь, довольно далеко от сердца чащи, деревья не попали под чары Стружечной ведьмы – по крайней мере, пока – и не пытались захватить отряд, кравшийся под их кронами.

– Когда доберёмся туда, – тихо сказала Клементина Себастьяну, – пусть мальчики ждут в горах.

– Но… – запротестовал он.

– Ты пойдёшь со мной, – добавила девочка. Она задержалась и отвела за ухо прядь волос. Очень удачно: их каштановый оттенок был незаметен в лесу.

Себастьян подумал, что этот цвет блестящей ореховой скорлупы очень красивый, но решил, что, пожалуй, сейчас не самое подходящее время в этом признаваться. К тому же он не знал, любят ли настоящие леди, когда их сравнивают с орехами – пусть даже блестящими.

Клементина прокашлялась, и мальчик насторожился.

– Итак, если вы хотите помочь, – сказала она, – то после того, как я найду отца, нам надо спасти Вредку.

– Вредку?

– Вы же видели здоровенную курицу-несушку, у неё ещё перья как из бумаги?

Себастьян кивнул.

– Это наш семейный гримуар – книга заклинаний, – неохотно призналась Клементина, как будто жалея о том, что выдает эту тайну.

– Ага, – сказал Себастьян. – Это другое… дело.

– У Вредки могут быть все ответы, но и в библиотеку надо тоже заглянуть, – продолжала девочка. – Это будет сложнее…

Среди деревьев послышался шум, и Себастьян, не задумываясь, заслонил собой Клементину, взяв на изготовку меч. Что-то надвигалось прямо на них: огромный ком чёрной шерсти.

– А ну стоять! – закричал Себастьян, угрожающе взмахнув мечом.

Нечто испуганно заблеяло и шарахнулось, кубарем покатившись по тропинке.

– Это же я-я-я! – едва не плакало несчастное создание.

От удивления Себастьян чуть не выронил меч. Это был всего лишь чёрный барашек – но чёрный барашек, который умел говорить!

– Стой! – вмешалась Клементина. – Это свой!

– Ты разговариваешь?! – Мальчик не верил своим ушам, глядя на барашка, который поднялся на ножки, недовольно бурча что-то про «неумеренный пыл некоторых слишком боевитых» и «ложное понятие мужественности».

Остальные ребята предпочли держаться в сторонке, испуганно перешёптываясь.

– Мои извинения, но в данных обстоятельствах нет времени на соблюдение этикета, – наконец выдал барашек. – Клементина, немедленно следуй за мной. Мне чудом удалось вынести твоего отца из замка…

– Ох, спасибо! – Девочка кинулась обнимать барашка.

– Но, Клементина… – тот засомневался. – У него совсем не осталось времени.

Клементина кивнула, хотя сердце пронзила боль.

Если она хочет попрощаться с отцом – вернее, с тем, что от него осталось, подумал Себастьян, пожав плечами, ей следует идти.