Тишина камней

Отдышавшись и приблизившись на несколько шагов, Ри разглядел металлическую вставку в передней ноге рыжего: пружина и крепления, врезанные в плоть, пришитые через отверстия в кольцах вверху и внизу грубыми стежками прямо к шкуре. У серых из спины, от загривка до хвоста, торчали зазубренные серебристые шипы. Причем у одного из этой безумной пары вместо хвоста мотался изгрызанный металлический прут.

— Тише, — пытаясь успокоить всех, в том числе и себя, произнес Кос. — Инзи, ты там живой?

Инзима шевельнул рукой и прокряхтел что-то непонятное.

Подошел еще один волк, тоже черный, но его шерсть была с сизым отливом, потому казалась еще чернее. Вокруг левой глазницы поблескивал ободок с треугольными короткими лучиками, а внутри темной дыры на месте глаза — голубой осколок. Остальные приветственно рыкнули.

— Похоже, вожак, — предположил Кос.

— Он самый, — подтвердил Матаара. — Только это самка.

— Может быть, попытаться ее убить? — с сомнением в своих же словах спросил командир. — И тогда другие отступят.

— Или не отступят. — Ло облизнула пересохшие губы.

— Они чего-то ждут. — Мат похоже что-то вынюхал.

Главная села и внимательно посмотрела на Ри. Она словно ухмылялась: «Помнишь меня?»

— Что вам надо? — в беспомощности закричал Кос.

Остальные волки, не обращая никакого внимания на охотника, тоже сели, а рыжий прилег, пару раз лизнул покалеченную лапу и отвернул морду.

— Может, поиграться хотят… — Мат крепко сжимал в руках топор, готовый в любой момент задействовать его по назначению. — Или просто не голодны…

— Слишком много неопределенности, — недовольно высказал Кос и снова обратился к Инзиме: — Ты как там?

Тот криво улыбнулся в ответ. С лица капал пот, волосы промокли и свисали безвольными клочками.

— Бывало и получше, — отозвался наконец Инзима. — Похоже, он мне ребро сломал… Кос… Кос, у тебя же есть план?

Ло не стала дожидаться ответа командира, который выглядел подавленным и взвинченным до предела, она присела на корточки и бегло изучила позиции животных:

— Давайте рассуждать здраво: если бы они хотели нас убить, давно бы сделали это. Значит, у нас есть шанс выбраться отсюда живыми. Инзи не отпускают — получается, им что-то нужно. Остается выяснить что и убраться восвояси.

— Легко сказать, — пробурчал Матаара.

— А ты носик-то навостри и разузнай.

— Думаешь, не пробовал? — Нюхач обиженно и раздраженно махнул рукой. — Не понимаю я, о чем они думают. Эти волки давно перестали быть просто волками. Знаю только одно: она… — Мат украдкой показал пальцем на черную самку с солнечным ободом вокруг глаза и закончил фразу: — озадачена. Остальные покорно ждут ее решения.

Волчица встала, будто поняв, что говорят о ней, и медленно, величаво подошла к Ри. Тот напрягся и замер, отвернувшись в сторону Ло, потом и вовсе зажмурился. Он чувствовал лишь влажное дыхание — самка принюхивалась к его голове, одежде, рукам. Уткнулась носом туда, где был спрятан в мешочке камень и чихнула. Ри вздрогнул, открыл глаза и увидел, как волчица отошла, потрясла головой, и, заскулив, начала тереться мордой о кору ближайшего дерева. Оцепенение понемногу отпускало.

Волки и охотники — все уставились на волчицу. Люди не понимали, что происходит и чего ожидать, поэтому не решались на какие-либо активные действия. Кос нервничал из-за того, что потерял контроль над ситуацией.

Волчица снова потрясла головой, словно после купания, потом повернулась к зверю, держащему Инзиму. Раздалось внутреннее рокотание, прокатившееся по поджилкам охотников, заставив желудок задрожать, а ноги подкоситься.

Инзи пронзительно закричал, испытывая адскую боль, потому что волчьи челюсти начали смыкаться. Вопль человека захлебнулся в сгустках крови, хлынувших изо рта. Захрустели кости. Крик прервался, а на чахлую листву свалились две половины Инзимы — перекусанное пополам тело и вываливающиеся с дымком в прохладном воздухе потроха.

— Не-е-ет! — заорал Кос, он вытаращился на останки Инзи, тяжело дыша, и злость охватывала его разум, вытесняя последние капли инстинкта самосохранения.

Мат сплюнул, запихал топор за ремень и, в два прыжка добравшись до дерева, ловко вскарабкался на него, оказавшись над самкой. Кос тем временем перехватил меч и понесся на зверя, с клыков которого капала свежая кровь. Никто не обращал внимания на то, что животные лишь, скалясь, встали наизготовку, но никак не реагировали.

Небогляд сделала свой выбор: она схватила Ри за шкирку, встряхнула и закричав: «Бежим!», толкнула вперед.

Один миг, и Кос с свирепым ором приблизился к хищнику, замахнулся мечом. Матаара, дико ухмыляясь, выхватил топор и прыгнул на волчицу, занося над головой оружие для рокового удара. Нюхач обрушился на зверя, вкладывая в удар недюжую силу.

Еще шаг, еще одно усилие, и меч Коса с семью влитыми в клинок гвиртами попытался бы снести волчью бошку, но в последний момент зверь уклонился, приняв промахнувшегося охотника на себя, присел и резко выпрыгнул, подкинув жертву высоко над собой. Отскочив и присев на передние лапы, волк подхватил падающего Коса за руку, как тряпичную куклу.