Тишина камней

— Это иженкум. — Старуха обвела взглядом свое жилище. — Дом, в который можно войти только по приглашению. Слышали о таких?

— Хижины тварей, — ответила Лодисс, нащупывая лезвие ножа во внутреннем креплении. — Полулюдей из сказок. Прихвостней Думрока, которым он даровал способность оборачиваться любым крупным животным взамен на верную службу.

— Если верить сказкам, то именно так. Я убила последнего и заняла его место. Этот иженкум. Благодаря мне истории о тварях остались в прошлом.

Предостерегающий взгляд охотницы остановил Ри от дальнейших расспросов. Неужели они попали из одной западни в другую? Ладони внезапно вспотели и похолодели.

— Должно быть, вам пару десятков гвальд? — Ло осторожно прощупывала нового противника.

— Больше. — Старуха, вытянувшись на носочках к потолку, сложенному из тонких прутьев, поскребла подбородок жилистым грязным пальцем и добавила: — Гораздо больше.

— Как такое возможно?

— Ты бы не спрашивала, зная Гиз-Годолл так, как знаю его я.

— А теперь охотитесь на волков?

Хозяйка насмешливо приподняла бровь молодой части лица. Губы ее почти не шевелились, поэтому у Ри сложилось жутковатое впечатление, что говорит не она, а кто-то сидящий внутри.

— Это не волки. Были когда-то. А потом люди изловили их, посадили в клетки, изуродовали и потешались. Они перестали быть волками в тот миг, когда у них забрали свободу. Тамасканцы — так стали их называть. Хлысты богов. А теперь люди забыли, поглупели и называют их пренебрежительно — гаденышами.

Старуха затихла, снова скрючилась, свернувшись клубком, прикрыла глаза, почти уснула. Она стала похожа на высушенный комок тряпок с седой копной волос.

Озноб от морозной сырости и червоточащей вони, царивших в иженкуме, прошиб Ри, несмотря на утепленный плащ. Ло осторожно сместилась к отверстию в стене и снова выглянула наружу.

Вернувшись из забытья, старуха продолжила свой рассказ, воскликнув гнусавым голосом:

— Я пыталась!

С этими словами левой, неспрятанной рукой, откуда-то из закромов тряпья, в которое была облачена, она достала крючковатый, мутно поблескивающий сучок.

— Коготь пещерного ящера с Острокаменных островов. Вы о таких, поди, и не слыхали? А я истоптала пол-Тэи и много чудес повстречала на своем пути. Это самое смертоносное оружие в ближнем бою. Единственное земное, что может вспороть любые каржьи латы. — Голос обретал живость, торопливость, молодея, окунаясь в далекие времена. — Ох, сколько я распотрошила отравленных людишек, коих называли тварями, своим крюком. Даже имя ему дала… — Фразу закончила мечтательно, с нежностью и вожделением разглядывая коготь. — Ноктюрм. Ни разу меня не подвел. До встречи с Мусангой. К тому времени я уже обзавелась этим жильем, кончила несколько притворных… ну, тех, кто сочувствовал тварям — они ими притворялись… — Старуха вдруг изменилась: взгляд обрел ясность и жесткость, дряблая часть лица исказилась злобой. Она с отвращением сплюнула и вскрикнула: — Да откуда мне было знать?! Жалкие людишки ополчились на меня, забыли, от кого я защищала их столько гвальд, от кого избавила навсегда! Но возмездие не запоздало. — Она снова стихла, голос вновь приобрел тягучую дремоту: — Мусанга из тех зверей, что сбежали из цирка уродов и поселились в этом лесу. Так прозвали ее местные, что жили возле леса. За дикий нрав и безумие. Она была бешеной. — На некоторое время старуха снова замолчала, прикрыв глаза. Но морщинистое веко вздрагивало и пару раз обнажало мутный, белесый взор. — Знамо, что свело ее с ума — человеческая жестокость. Она набрасывалась на всех: людей, других волков… Однажды она сгрызла дерево от обуявшей злобы. Под корень. Но ее мучения прекратились, когда Мусанга проглотила шутеру.

В груди Ри что-то екнуло. Лодисс вздрогнула, опешив.

— Шутеру? — переспросила она удивленно. — Этого быть не может. Оранжевые карги падают не каждый сезон. И даже если известно место падения, охотники не спешат проливать кровь за шутеру. Каждый случай овладения им заканчивался плачевно.

— Ты заблуждаешься, девочка. Вы, небогляды, замечаете лишь один карг из десяти. В земле их больше, чем вплавленных в ваши жалкие побрякушки. Мелины, шутера…

Ведьма вытянула руку с Ноктюрмом, указывая на Ри, и тут же пошатнулась. Она качнулась назад и оперлась на правую конечность, оказавшуюся по локоть волчьей лапой с длинными, безобразными когтями.

Рийя и Лодисс отшатнулись. Ри всерьез задумался о побеге и схватил небогляда за руку, надеясь, что жест будет расценен как попытка защитить, а не обрести уверенность.

Заметив волнение гостей, старуха поспешила объяснить, глянув на свою лапу и побарабанив когтями по деревяшке, прибитой к стене:

— Пережиток былой работы. Не обращайте внимание. Поздновато приняла противоядие.

Лодисс вроде как успокоилась, но держала руки вблизи спрятанных ножей.

— Может, это был мелин? — усомнилась она.