Токей Ито

Хапеда и Часке присели на корточки на краю пещеры. Здесь пролегала граница между звездной ночью, благоволящей к деревьям и травам, зверям и людям, и беспросветным и беспощадным мраком, разверстым, словно зияющая пасть неведомого жестокого чудовища, готового поглотить непрошеных гостей.

Они сидели и ждали. Сердце у них снова стало биться спокойнее и равномернее, и они принялись внимательнее вглядываться во тьму пещеры. Ее каменистые своды покрывала влага, в воздухе чувствовалась вода. Снаружи было прохладнее, и потому из пещеры исходили облачка пара, как от дыхания человека на морозе. Стены ее, шероховатые, кое-где вздувшиеся горбами, кое-где выдававшиеся столбами, производили жуткое впечатление. Мальчики принялись на ощупь обследовать пещеру. Хапеда встал, сделал несколько шагов во тьме и установил, что камни растут не только с потолка, но и снизу, с пола. Это было удивительно. Он поделился своими открытиями с Часке, но голос его прозвучал во мраке столь странно и гулко, что он сам испугался. Он вернулся к Часке, сел на пол и прислушался. Пещера не только дышала, она обладала и голосом. Царивший в ней мрак оглашало далекое журчание, мягкое и соблазнительное, словно прекрасное пение ужасного чудовища, завлекающего жертву.

– А что, если это просто вода? – громко, твердым и решительным голосом произнес Хапеда, подбадривая самого себя.

Часке не ответил. Братья придвинулись еще ближе друг к другу, и каждый из них ощущал рядом надежное плечо.

Так они просидели какое-то время.

Потом Хапеда почувствовал, как Часке встает.

– А теперь пойдем внутрь. Я хочу понять, точно ли это вода, – прошептал Часке: он говорил негромко, чтобы не пробудить зловещее эхо.

Хапеда тоже поднялся с пола, и братья крепко взялись за запястья, чтобы в случае необходимости поддержать друг друга. Осторожно ощупывая стены, стали они красться вперед. Пол в пещере медленно шел под уклон. Они все глубже спускались в сердце горы. В какой-то миг, обернувшись, они поняли, что больше не различают выхода. Их объяла тьма, затопившая все вокруг. Звучное журчание усилилось. Оно сделалось теперь таким громким, что почти заглушало их голоса. Тем крепче держались они за руки.

Наконец им показалось, что гул доносится откуда-то из глубины, прямо из-под ног. Теперь он перерос в мощный, все заглушающий рокот.

– Это вода! – воскликнул Часке, стараясь его перекричать.

Мальчики остановились. Они наклонились, ощупывая пол перед собой, и почувствовали, как их руки ушли в водный поток. По-видимому, вода сильной струей пробивалась из скалы справа, устремляясь в пещеру, пересекала ее, и слева снова обрушивалась в бездонные недра горы. Братья уселись на каменистый берег подземного ручья. Не сговариваясь, они одновременно опустили в воду руки, стараясь измерить глубину потока. Обмокнув руки всего только до локтей, они нащупали пальцами каменистое дно.

Что ж, теперь все было понятно. Это просто вода. Рокот доносился слева, оттуда, где подземный водопад обрушивался с высоты в неизмеримые глубины.

Что же им теперь делать? Вернуться к входу в пещеру? Или остаться здесь? Или двинуться дальше?

– Идем! – крикнул Хапеда в самое ухо Часке.

Мальчики снова взялись за руки и осторожно вошли в ручей, борясь с его сильным течением. На противоположном берегу пол пещеры стал подниматься, и безрассудным смельчакам пришлось взбираться наверх. Теперь они поневоле расцепили руки, ведь, чтобы двигаться вперед, им надо было хвататься за выступы и неровности горного склона. Мрачному проходу, казалось, конца не будет. Куда он ведет? Долго ли им еще идти по темному коридору?

Наконец склон сделался более пологим, продвигаться вперед стало легче. Мальчики удалились от подземного ручья, и теперь его гул уже не затоплял все вокруг. Часке споткнулся и упал, и Хапеда тотчас же бросился ему на помощь. В этом не было необходимости, ведь его названый брат и сам поднялся на ноги. Однако, во время этой заминки окликнув друг друга по имени, Хапеда и Часке поняли, что голоса их снова зазвучали отчетливо и звонко. Это означало, что пещера стала шире и выше.

Как только они начинали на ощупь искать дорогу, шаркая ногами, то могли расслышать даже собственные шаги, а журчание воды снова превратилось в далекую музыку. Они уже углубились далеко в недра горы, но насколько именно? Этого они и сами не знали. Пробираясь на ощупь вдоль стены, они и не заметили, как оказались в огромном пещерном зале. Обойдя его кругом, они обнаружили три коридора, выходящих в этот зал. Замкнув круг, они снова вернулись к первому входу, который узнали по некоторым выпуклостям и неровностям.

– Мы останемся здесь, – негромко объявил Хапеда. – Здесь, где наш коридор выходит в большую пещеру. Она непременно пройдет здесь, если захочет выбраться наружу.

– Да.

Мальчики сели на землю.

В тишине и во мраке им снова сделалось как-то не по себе. Взбираться в гору и обследовать пещеры оказалось легче, чем просто сидеть без движения и ждать.

– А если она не придет? – спросил Часке.

Хапеда ничего на это не ответил.