Токей Ито

Тем временем в пещере мальчики по-прежнему не тронулись с места. Шаркающие шаги, доносившиеся до них чуть раньше, снова стихли, а потом тьму огласило тихое, глухое, грозное ворчание. Мальчикам показалось, что оно прозвучало глубже и раскатистее, чем то, что издавали мужчины, подражая во время ритуальной пляски опасному медведю гризли. Широко раскрыв глаза, братья отчаянно вглядывались во мрак, но ничего не могли рассмотреть. Мальчики различили только еще один шорох, происхождение которого не могли себе объяснить. Им почудилось, будто кто-то, спотыкаясь, бродит вокруг пещеры.

И тут раздался звук, словно некое огромное существо поскользнулось, – поскользнулось и шлепнулось. Он донесся с противоположной стороны пещерного зала, оттуда, где виднелся вход в подземный коридор.

Послышалось ворчание, оно разнеслось под пещерными сводами пугающим, жутким, долго не смолкающим эхом. Гигантские лапы медленно зашаркали дальше. Когти царапали пещерный пол.

Мальчики многое знали о медведе. Нападая на врага, медведь полагался на свои могучие лапы. Он подминал жертву под себя или заламывал, давил и душил, а если она пыталась спастись бегством, наносил ей удары лапами, пронзая тело до костей смертоносными когтями и срывая куски плоти. Челюсти у него были сильные.

Хапеда на миг закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. Он ни за что не должен был сейчас потерять сознание, ибо считал это трусостью. Ему надлежало стойко выдержать все до конца. Рука его, сжимавшая руку Часке, онемела.

Казалось, чудовище замерло; шорох, производимый его лапами, умолк. Оно почуяло мальчиков и злобно, угрожающе зарычало. По тому, как высоко над полом пещеры разнесся этот звук, мальчики поняли, что зверь огромен. Он был выше их, хотя еще стоял на четырех лапах и пока не поднялся во весь рост.

Это была Большая Медведица.

Хапедой овладело странное чувство покоя. Выходит, злой дух напророчил истину, и как же хорошо, что в свой последний путь он отправился вместе с Часке. Хапеда подумал о вожде Токей Ито. Он любил вождя со всем восторгом и безграничной преданностью, на какую только было способно его отроческое сердце. Он знал, что его благоговение перед Токей Ито разделяет и Часке Увалень. Вот здесь они и будут стоять, когда явится Медведица и примет их жертву. Зато Токей Ито останется в живых и даже не узнает, кто его спас.

Тем временем чудовище дошло до середины пещерного зала. Мальчики не видели его отчетливо, они только смутно различали очертания его огромного тела. Тишину еще раз огласило грозное, раскатистое ворчание.

Мальчики стояли безмолвно, словно окаменев. С ужасом расслышали они, как зверь царапает длинными когтями о камень, словно желая наточить поострее, а потом к этому звуку добавился еще один, непонятный. Кто-то бродил вокруг чудовища, неприкаянный и отторгаемый.

Запахло медвежьей шкурой. Мальчики глубоко вдохнули влажный, спертый воздух. Пахло не только медведем. Пахло еще и кровью. Возможно, чудовище только что устроило себе пир и морду его еще обагряла кровь.

Братья не дрогнули и не отступили. Хапеда почувствовал, как похолодели его ступни в промокших мокасинах, а по телу стали стекать капли пота. Он и сам уже не знал, долго ли стоит так вместе с Часке. Может быть, целую вечность. Время в этой пещере остановилось. Здесь не мерцали звезды, не всходило солнце. Этот мрак никогда не оглашало птичье пение. Сколько часов прошло с тех пор, как они проникли под эти своды? Может быть, дома, в деревне, уже проснулись мужчины и, вооружившись луком и стрелами, еще до рассвета отправляются на охоту? Может быть, Молодые Собаки уже бросаются в журчащие речные воды и, смеясь, брызжут друг на друга? А Грозовое Облако, может быть, еще спит, завернувшись в одеяло из бизоньей шкуры?

Держа Часке за руку, Хапеда ощутил, как по всему телу сильного, приземистого мальчика пробежала дрожь. Уже несколько часов стояли они вот так и несли свой дозор.

Однако Медведица более не приближалась. Лишь изредка тишину нарушал скрежет когтей и хриплый рык, который постепенно стал напоминать некое подобие стона. Может быть, ей было ведомо, что сегодня ночью ей самой суждено умереть, когда она убьет Токей Ито? Древняя и мудрая, она не могла этого не знать.

Рык, эхом отдававшийся от стен и таивший в себе гибельную угрозу, зазвучал громче. Что-то влеклось по полу пещеры. Чудовище снова встало на лапы. Хапеда отпустил руку Часке и обнял его за плечи. Часке тоже обнял побратима за плечи, и теперь мальчики стояли, тесно прижавшись, обхватив друг друга. Когда она явится, пусть лишит жизни обоих сразу, словно одного единственного человека.

Мальчики выпрямились, расправив спины, ведь время ожидания наконец истекло и пробил их час.