Токей Ито

Вождь опустил руки и, ссутулившись, стал покачиваться, подражая походке медведя; он снова стал издавать странные звуки, таинственным образом чередуя среди них глухие и звонкие, подобные тем, что мальчикам иногда приходилось слышать во время исполнения медвежьей пляски.

Теперь Медведица заворчала тише и вцепилась в камень. Вождь замолчал, по-прежнему безотрывно глядя в глаза могучего зверя. Тяжело и неуклюже, как настоящий медведь, опустился Токей Ито на землю, и чудовище подошло к нему. Неужели Медведица говорит с ним? Она издавала звуки, напоминающие стоны, а Токей Ито отвечал ей.

Она остановилась прямо перед ним. Ее приоткрытая пасть замерла, почти касаясь чела вождя; одним укусом своих мощных челюстей она могла размозжить человеку череп.

Однако она не бросилась на вождя.

Она застонала так, что мальчиков, которые завороженно следили за этой сценой и от которых не ускользал ни единый звук, охватил невыносимый ужас. Что происходит? Неужели умирающая Медведица плачет?

Вождь откликнулся, негромко, глухо зарычав.

Тут бурая великанша отвернулась и, оставляя за собой кровавый след, шаркая огромными лапами по влажному полу, направилась к медвежонку, который, пошатываясь, ковылял за матерью. Она ткнулась в него мордой и своими могучими лапами подтолкнула вперед. Однако, казалось, она и сама не ведает, что делать дальше. Она легла наземь и принялась вылизывать детеныша. Бурый мохнатый медвежонок начал ее обнюхивать. Возможно, он проголодался.

Хапеда и Часке пошевелились. Только теперь в мерцающем свете факела они увидели, что у Большой Медведицы красивый, чуть курчавящийся мех, отливающий разными оттенками бурого, от более светлого до более темного, совсем не похожий на те, что до сих пор приходилось им видеть. Его так и хотелось погладить.

Медведица перестала вылизывать детеныша. Склонив голову к плечу, она поглядела на вождя, а он тем временем вновь стал издавать тихое, напоминающее медвежье рычанье. Могучий зверь заворочался и попытался встать, но не сумел. Напрасно упиралась Медведица в пол сильными лапами, последним усилием царапая когтями влажную землю. Из пасти у нее побежала алая струйка.

Вождь встал на ноги и подошел к зверю, а тот не выказывал страха. Подчинив Медведицу своей воле и обнаружив при этом столь глубокое знание медвежьей природы и медвежьего нрава, каким не мог похвастаться ни один бледнолицый и лишь немногие краснокожие, он победил ее, не причинив ей вреда. Он опустился рядом с ней на корточки, и Медведица прижалась к нему, доверившись ему как другу. Мальчики заметили, как вождь прислонился к одному из растущих из земли камней, чтобы Медведица его не опрокинула.

Медвежонок неуклюже заковылял вокруг матери, с плачем требуя молока. Мать содрогнулась и чуть приподнялась, а потом снова оттолкнула свое дитя. Взяв его зубами, она подвинула его к человеку, понимающему ее язык.

Из пасти у нее снова хлынула кровь. Она бросила на человека последний, прощальный взгляд, ее маленькие медвежьи глазки закатились, грозные лапы вытянулись, и все ее могучее тело бессильно завалилось набок.

Большая Медведица умерла.

Мальчики боялись перевести дух. Вождь тоже не шевелился, и они заметили, как он побледнел.

Только после долгого торжественного молчания Хапеда и Часке беззвучно поднялись и бесшумно подкрались поближе к мертвому зверю. Они опустились на каменный пол озаряемой призрачным светом пещеры несколько поодаль, выказывая тем самым почтение к покойной Медведице. Даже теперь, когда зверь безжизненно распростерся на земле, его исполинские размеры и чудовищные лапы внушали им страх.

Вождь встал и провел рукой по мягкой шкуре огромного зверя, нащупав многочисленные места на боку, на спине и на груди, где запеклась кровь.

– В нее выпустили пятнадцать пуль, – произнес он потом негромко, словно совершая торжественную тризну. – Это дело рук золотоискателей. – Он выпрямился во весь рост и указал на темный проем в противоположной стене пещерного зала, откуда вышла Медведица с детенышем. – Там тоже пролегают многочисленные пещерные ходы, по ним можно выйти на северный склон пещеры. На севере и живут те, кто ищет золото. Они стреляли в нее, и она вернулась в сердце своей горы, чтобы спасти медвежонка.

Детеныш ползал по мертвой матери.

Вождь извлек откуда-то свою трубку. С помощью палочки-кресала и трута из трухлявого дерева он добыл огонь трением и зажег табак. Сначала он преподнес трубку небу и земле, а потом закурил сам, как требует обычай, совершив священнодействие. Докурив, он снова встретился глазами с мальчиками. Исхудалое лицо его мгновенно ожесточилось, губы сжались тонкой чертой, на щеках заиграли желваки.

– Вы хотели пожертвовать собой ради меня?

Кровь бросилась мальчикам в лицо. Они не решались взглянуть вождю в глаза. Как мог Токей Ито узнать их тайну?

Они не проронили ни слова, но их молчание красноречивее всяких слов сказало «да».

Токей Ито поднялся на ноги, и мальчики тотчас встали тоже. Жестом он подозвал их, и они подошли к нему, чтобы дотронуться до мертвой Медведицы.