Том 1

Из-за сугроба показалась высокая фигура Луца, при каждом шаге он спотыкался; похоже было — хромал. Завидев Алексея, улыбнулся сконфуженно, лицо его было серо-землистым, волосы заиндевели на лбу. Он взял лопату, отбросил глыбу, закричал преувеличенно бодро:

— Был у Саши! У них лопаты об рельсы стучат. Понимаешь? Стоп! А где студент? Не слышу его острот!

— Полукарова нет, — сказал Алексей, уже злясь. — Где Полукаров?

— Товарищ помкомвзво-о-да!

Вдоль котловины, наклонясь, преодолевая порывы ветра, нетвердыми шагами продвигался лейтенант Чернецов. Он приблизился — из-под заледенелой шапки смотрели возбужденные глаза.

— Как у вас?

— Не могу похвалиться!

— То есть?

— Куда-то ушел Полукаров.

— Куда?

— Не знаю. He доложил!

— Сейчас же переставьте людей на участок Гребнина! Зимин, вы будете связным у комбата. Карапетянц вас сменит.

— Товарищ лейтенант, вы не думайте… — забормотал Зимин растерянно. — Я не хочу…

— В армии нет слова «не хочу». — Чернецов повернулся к Алексею. — Полукарова найти немедленно. Хотя бы для этого вам пришлось обойти весь город. Возьмите с собой Брянцева. Впрочем, я сам пришлю его к вам. Идемте, Зимин.

Они исчезли в несущейся навстречу мгле.

Минут через пять Алексей и Борис вышли из котловины, зашагали к окраине по огромным сугробам, у них не было сил говорить, силы уходили на то, чтобы вытаскивать ноги из снега.

Начались темные, пустые дачи с окнами, забитыми досками; крылечки, клумбы и террасы — все завалено, завьюжено, из горбатых наносов проступали обледенелые колодцы.

— Эй! — неожиданно закричал Алексей.

Впереди что-то зачернело: как будто шел человек, и Борис тоже окликнул:

— Кто идет? — потом обещающе недобро добавил: — Ну, если встречу этого студента под горячую руку, лежать ему носом в сугробе!

Человек стоял на дороге: незнакомое лицо паренька, в зубах папироса, от которой огневыми трассами сыпались по ветру искры.

— За своего принял? А, курсанты? Соседи. Погреться, наверно? Второй дом, во-он огонек. Там наши девчата и один ваш товарищ… Веселый парень! — Он вскинул лопату на плечо, пропал в метели.

Вскоре они увидели впереди расплывчатое пятно снега. Оно розово мерцало в окне маленькой дачи в глубине узенького переулочка, загроможденного до заборов сугробами. Гребни их перед крыльцом извилисто дымились, точно оползали.

— Зайдем сюда, — сказал Алексей.

Они взбежали на крыльцо и вошли в темноту большой стеклянной террасы; здесь слабо и морозно-свежо пахло почему-то осенними холодными яблоками. За стеной слышались голоса, смех.

Алексей ощупью нашел дверь, постучал.

— Войдите, пожалуйста! — приветливо ответили из-за двери.

Одурманивающе повеяло теплом горящих березовых поленьев. Около гудевшей, малиново раскаленной железной печи, развалясь в соломенном кресле, сидел Полукаров в расстегнутой шинели, без шапки и с удивлением глядел на вошедших. Вдруг он засмеялся и воскликнул с нарочитой беспечностью:

— Привет товарищам по оружию! Соня и Клавочка, познакомьтесь: друзья по взводу!

Просторная эта комната смутно освещалась керосиновой лампой. Полукаров был не один: на диване, прижавшись друг к другу, сидели две девушки в бараньих полушубках; около ног лежали лопаты; девушки украдкой переглянулись.

— Выйди поговорить, — сказал Алексей сухо.

— Поговорить? Пожалуйста. — Полукаров поднялся с готовностью. — Извините великодушно, — закивал он девушкам, улыбаясь.

Они вышли в морозные потемки террасы, Алексей сказал хрипло:

— Бери шапку, и идем.

— Куда идем? — непонимающим голосом спросил Полукаров.

— Ах ты, вундеркинд! — не выдержал Борис. — Он еще спрашивает — «куда»! В ресторан на вокзал! Пить коньяк и закусывать пирожными!

— Но, но! Потише! Окрашено!

— Что-о?

— Подожди, Борис, — прервал Алексей. — Вот что, Полукаров, бери свою лопату, и идем во взвод!

— У меня, братцы, неважно с желудком, — секретным шепотом заговорил Полукаров, оглядываясь на дверь. — Да вы что, ей-богу! Не младенец я!..

— Ты болен? У вокзала стоит машина санчасти. Мы поможем тебе дойти, если ты болен, — сказал Алексей, едва сдерживаясь.

— Да бросьте вы! Пройдет приступ, сам приду. Я не виноват… Это можно понять?

Наступило неприятное молчание. Мерзло скрипнула дверь, мимо осторожными тенями проскользнули две девушки с лопатами; одна сказала на крыльце:

— До свидания, товарищи курсанты.

— Вы куда, девушки? — с наигранным оживлением воскликнул Полукаров. — Так скоро? — И глянул на Бориса со злобой. — Дьявол вас возьми! Что вы ко мне пристали? Кто я вам — родственник? Что вы так обо мне заботитесь?

Борис презрительно выговорил:

— Работы испугался? Так, что ли, поклонник Буссенара?

— Расчищать путь в буран — это все равно что ходить строевым шагом в уборной. У меня кровяные мозоли уже, Боренька!..

Алексей сказал резко:

— На разъезде стоят два эшелона с танками. Ты или наглец, или сволочь! Слишком уж много говоришь о своих страданиях.

— Размазня! — Борис придвинулся к Полукарову. — Слизняк! Видеть тебя тошно!

— Да отвяжитесь вы! — застонал Полукаров. — Отстаньте от меня!..

Алексей сказал как можно спокойнее: