Том 1

Красная ракета взмыла над правым флангом, кроваво омыла вершины далекой рощи и, потухнув, скатилась к холмам. Он крикнул:

— По места-ам!.. Расчеты, к орудиям!..

— К орудиям! — подхватил команду Зимин.

— К орудиям! — эхом повторил связист.

В один миг огневая позиция пришла в движение: из ровиков, выталкиваемые этой командой, выскакивали расчеты, кидались к своим местам, сдергивая на ходу маскировочную плащ-палатку со щита орудия. Ствол орудия дрогнул над бруствером, чуть пополз и сразу замер. Два снарядных ящика были наизготове раскрыты меж станин. Щелкнул затвор. Став на колени, для удобства сунув пилотку в карман шинели, Дроздов прильнул к панораме, его руки впились в механизмы наводки, и необычная тишина упала на огневую площадку.

— Готово! — звенящим голосом доложил Зимин.

— Готово! — доложило по связи второе орудие.

С острым ощущением знакомого ожидания, с щекотным млением в груди Алексей поднял бинокль и, прежде чем увидел танки, услышал железный гул моторов за холмами, который то усиливался, то стихал, подобный отдаленному рокоту грома.

На краю степи занималась заря, низкие гряды облаков будто из-под земли зажигались горячим огнем. Отчетливо черневшие в этом пространстве занявшегося пожара, далеко справа ползли два танка, тяжело, равномерно покачиваясь, и Алексей сперва не понял, почему танки идут справа, а не прямо из-за холмов, по спинам которых стлался туман, змейками обволакивая стволы берез на вершинах. В ту же минуту он понял, что танки начали атаку на участке огневых Брянцева; и по контуру башен, по ширине, по приземистой осанке этих танков узнав немецкие «тигры», он измерил расстояние до них: два с половиной километра. Багрово освещенное зарей пространство между танками и неподвижным передним краем заметно сокращалось. «Через две-три минуты Борис откроет огонь», — мелькнуло у Алексея, и в это же мгновенье он увидел еще два танка, медленно выползавших слева из-за холмов. В ярком зареве утра черная покатая броня башен мрачно блестела, как бы облитая кровью; выглянувшее солнце огненно сверкнуло на металле, и Алексею показалось — танки дали сдвоенный залп. Жаркая волна толкнула его в грудь, снаряды ударили беззвучно где-то впереди орудий, но разрывов не последовало, лишь накаляющийся рев моторов давил на уши и леденело под ложечкой.

«Что же? Почему нет разрывов?» — подумал Алексей, но, тотчас опомнясь, обернулся, взглянул на расчет, неподвижно замерший за щитом орудия.

Только один Дроздов, приникнув к панораме, с нежной осторожностью вращал маховики подъемного и поворотного механизмов, даже на краткий миг не выпуская цель из перекрестия, — и ствол орудия следяще полз над бруствером.

Покачиваясь на ухабах, танки двигались прямо на огневую, метрах в пятидесяти — шестидесяти один от другого, и видны были их черно-белые хищные кресты, прицельно вытянутые стволы орудий. Танки приближались к кустикам дикой акации — к этому первому ориентиру, но Алексей не подавал команды, все ждал дальности прямого выстрела, а Зимин дышал открытым ртом, оглядываясь на него беспокойно ищущими глазами. В уставших от напряжения руках заряжающего Карапетянца подрагивал бронебойный снаряд.

Расколов воздух, справа оглушительно ударили орудия, и две трассы огненными пиками метнулись вокруг черной брони танков; одна молнией врезалась в башню, высекла сноп малиновых искр, стремительной дугой ушла в небо — открыл огонь взвод Брянцева.

— Не берет! — крикнул кто-то. — Рикошеты!

Те два правых танка, по которым открыл огонь взвод Брянцева, шли наискось к фронту и теперь были метрах в трехстах от танков, ползущих на орудия Алексея; эти танки, идущие фронтом, миновали кустики диких акаций, уверенно и прочно стали вползать на возвышенность. Их широкие гусеницы с лязгом вращались, и Алексей до предельной отчетливости увидел покатую лобовую броню, триплексы в башнях, белые, острые, как лапы пауков, кресты…

И он даже задержал дыхание, когда танки вползли на возвышенность и, черные, кажущиеся снизу огромными, понеслись под гору на орудия, увеличивая скорость. Алексей крикнул:

— Прицел двенадцать! Бронебойным… Огонь!..

В уши толкнулась раскаленная волна. Орудие откатилось. Веером полетела с бруствера опаленная земля. Сквозь дым прямая трасса первого орудия прорисовала над землей пунктир, магнием вспыхнула на борту переднего танка; трасса второго орудия врезалась в землю перед самыми гусеницами и погасла.

— Огонь!..

Танки шли на прежней скорости, и снова трасса первого орудия фосфорическим огоньком чиркнула по борту, а второго — ударила в башню и срикошетила, взвиваясь в небо.

— Наводить точнее! Огонь!