Том 1

Справа взвод Брянцева вел беглый огонь, но Алексей уже не смотрел в ту сторону — вся степь сверкала, отблескивала броней танков; мерцающее солнце до рези било в глаза слепящими лучами, и танки словно пульсировали в этом нестерпимом блеске. И он вдруг понял, почему снаряды рикошетировали: солнце обесцвечивало трассы, изменяло расстояние. Подав следующую команду, Алексей все же заметил, как огненная стрела пятого снаряда в упор вонзилась в первый танк, легкий дымок пылью пронесся над башней, сбиваемый ветром. И танк, обожженный ударом, приостановился, зарываясь гусеницами в траву.

— Наводить точнее! Огонь!

Две следующие трассы, казалось, толкнули назад этот танк, злые язычки пламени, будто огненные тарантулы, начали извилисто разбегаться в разные стороны из смотровых щелей по броне.

И лишь тогда Дроздов отпрянул от панорамы, провел рукавом по взмокшему лбу, прищуренными глазами вопросительно глянул на Алексея; командир орудия Зимин давился нервным смехом радости.

Другой танк миновал загоревшуюся машину, со скрежетом катился по степи, а второе орудие било по нему беглым огнем, но, дымясь, этот танк еще жил — трос тянул его вперед, к балке, где заглушенно ревели тягачи.

— Сто-ой! Командира взвода к телефону! — крикнул пронзительно телефонист в ровике.

Алексей спрыгнул в ровик связи, схватил трубку, в ушах его звенело и давило от горячих ударов пороховых газов.

— Четвертый слушает! — проговорил Алексей чрезмерно громко, еще не остывший после стрельбы.

— Танковая атака отбита, товарищ четвертый, — услышал он голос капитана Мельниченко. — Ваша пехота пошла в наступление. Пехота противника выбита из окопов. Бой в глубине обороны. Ваши орудия остаются на закрытой позиции. Пятый (командир взвода управления) убит, третий (командир батареи) ранен. Наблюдательный пункт выбрать на холмах. Ваш сосед справа — шестой (Брянцев). Действуйте!

«Значит, рядом с Борисом», — подумал Алексей.

Он шел по степи таким быстрым шагом, что связист Степанов и разведчик Беленевский с буссолью и стереотрубой едва успевали за ним. Трещала, разматываясь, катушка; орудия остались позади. На втором километре Алексей взял у Степанова одну катушку, перекинул через плечо, поторопил:

— Быстрей!

Солнце поднялось, трава подсыхала, почва, размытая дождем, налипала на сапоги пудовыми ошметками, и Алексей, уже весь потный, все ускорял, ускорял шаг, в то же время искал глазами Бориса, который тоже получил приказ. Но высокие травы стояли по сторонам, и ничего не было видно, кроме зеленеющих впереди холмов, берез на вершинах и солнца, вставшего над степью.

Внезапно Степанов подал голос:

— Второй взвод!

— Вон они! — подтвердил Беленевский. — Справа!

По склону бугра справа бежал Борис в сопровождении связиста и разведчика. Утопая по пояс в траве, цепляясь за кусты, они взбирались все выше, тонкая нить провода пролегала за ними по скату, и Борис, часто оборачиваясь, что-то кричал связисту, показывая на вершину холма впереди.

— Торопятся открыть огонь, — протирая очки, выговорил Степанов.

— Ясно, — ответил Беленевский.

— Вперед! — скомандовал Алексей.

Когда они подбегали к холмам, у подножья зеркально блеснула полоса воды — та самая полоса воды, в которую падали ракеты ночью: это было не то озеро, не то болото, заросшее камышом и осокой; два кулика с растревоженным писком поднялись с берега.

— Собачья пропасть! — выругался Беленевский. — Что же это такое?

— В обход! — крикнул Алексей. — Слева в обход!

Они повернули влево по берегу, явно теряя время. Беленевский теперь не бежал позади Алексея, а, закинув буссоль и стереотрубу за спину, помогал Степанову прокладывать связь. Двигались по щиколотку в чавкающей тине болота. Тина всасывала и хлопала, как бутылочные пробки. Болото это, разлившееся после дождя, наконец сузилось, перешло в вязкую грязь — и, пройдя ее, все трое перебрались на ту сторону, совершенно изнеможенные, стали взбираться по скату холма. До его вершины было метров триста пятьдесят, и Алексей слышал стук вращающейся катушки, срывающееся дыхание Степанова и Беленевского и, задыхаясь, повторял, как в бреду, одно и то же:

— Еще немного, еще немного! Еще немного…

— Товарищ старший сержант! Связь… — прохрипел Степанов. — Связь… Связь кончилась! — повторил он, валясь боком в траву. — Вся катушка!

Алексей подбежал к нему.

— Да ты что? Как кончилась?

— Болото… болото… — удушливо повторял Степанов. — Болото обходили, связь ушла…

Беленевский судорожно разевал рот — зашлось от быстрого подъема сердце, — он хотел сказать что-то, но не мог, не хватало воздуха.

— Я… побегу… за связью, — еле продохнул он. — Разрешите?..

— Че-пу-ха! — со злостью крикнул Алексей. — Куда побежите, за три километра? Опять через болото?

— Что же делать? — выговорил Беленевский. — Надо открывать огонь…

Первая мысль, которая пришла Алексею, была — присоединить аппарат к линии и вызвать связиста с катушкой, но это ничего не изменяло. Ждать связиста хотя бы полчаса было так же невозможно, как и бессмысленно.