Том 1. Долгое ожидание

Я попробовал встать. Ничего не вышло. Стул приподнялся со мной на несколько дюймов, и я тут же рухнул на него снова. Значит, руки не просто связаны, они привязаны к чему-то. Я попытался ослабить веревку, но добился только, что руки онемели еще больше, я вовсе перестал их чувствовать. Пот градом катил по лицу, но я не оставлял попыток освободиться. Прошло минут десять, а может, и полчаса, и на смену онемению пришла саднящая боль в разодранных в кровь руках. Это было уже лучше. Я наклонился вперед, натягивая веревки, и вдруг почувствовал боль в икре. Тут до меня дошло, что они не обнаружили пистолет в том неожиданном месте, куда я его спрятал.

Я и оружие. Вдвоем мы могли бы натворить немало хороших дел, если б руки не превратились в два бесполезных куска мяса. И сам я тоже безголовый кусок мяса, не больше. Так тебе и надо, влопался по самые уши.

Здорово-таки они меня подцепили. И никто не узнает, как все было на самом деле. Я знаю, но мне предстоит умереть. И еще кое-кто знает, но как раз те, кто хочет убить меня.

Пять лет и тысяча миль расстояния. Вот какой долгий путь отделяет меня от этого стула, на котором я сижу сейчас со связанными руками. И только теперь ясно вижу, что к чему, могу связать концы с концами.

История эта началась задолго до Линкасла. Жила в Нью-Йорке девица Грейси Харлак, выступала в ревю. Когда дела пошли неважно, занялась мелким шантажом: соблазняла мужчин и снималась с ними в постели, потом выкачивала из них деньги. Клиентов поставлял Ленни, он же получал изрядную долю барыша. Потом вновь начались неприятности, на время пришлось оставить прибыльное предприятие. Ленни нашел, что на востоке слишком жарко, и стал подыскивать укромное местечко, где можно было бы развернуться. Нашел Линкасл. Но когда они с Харлак прибыли сюда, у них и гроша за душой не было. Нужны были деньги, чтобы начать все с начала. Что ж, Ленни толковый парень, для него это не проблема. Он нашел сосунка по имени Джонни Макбрайд. Харлак соблазнила его, и тут на сцене появился Ленни, предложивший избавиться от возможных неприятностей — похитить в банке кругленькую сумму. К тому времени этот подонок успел впутать в дело и Веру Уэст. А когда разразилась гроза, Джонни бежал, чтобы снять с нее подозрения, а вовсе не для того, чтобы спасти свою шею!

Роберт Минноу оказался крепким орешком и. вскоре стал опасен для Ленни. Да и Харлак начала чувствовать себя неуверенно. Сообразила, что как только Ленни встанет на ноги, постарается избавиться от нее. Она прислала Минноу письмо, чтобы застраховаться от Серво. И, конечно, сообщила Ленни, иначе в ее поступке не было бы толку. Ленни понял: рано или поздно Минноу найдет ниточку, связывающую Харлак и Серво, и непременно вскроет письмо, не ожидая смерти Харлак. Так и вышло. Нет, Серво не стал ждать, что будет. В тот вечер, когда Минноу пришел в контору за письмом, он позвонил кому следовало.

Убийца поджидал прокурора в кабинете. Кто же это был? Джонни? Нет, не может быть! Но кто же, кто?!

Послышались шаги, потом звяканье металла. Кто-то тихо выругался. Дверь в дальнем углу открылась, на пороге появился Ленни Серво. С его шляпы струйками стекала вода. Губа его была зашита, с лица еще не сошел отек. Позади виднелись фигуры Пакмана и прыщавого юнца. В руке Эдди был револьвер. Руки Ленни засунуты в карманы. С минуту он разглядывал меня, потом швырнул шляпу на стол и снял дождевик.

Я знал, что сейчас произойдет, и потому сделал единственное, что было в моих силах: плюнул ему в физиономию. Он ударил меня, потом еще раз, еще. Бил, пока костяшки на пальцах не стали кровоточить. Напоследок он пнул меня ботинком в пах и довольно захохотал, когда я скорчился от боли.

— Где она? — спросил он, успокоившись.

— Кто? — прохрипел я распухшим ртом.

— Вера, будь ты проклят, Вера!

Я выругался.

— Он не станет говорить, — вступил в беседу Эдди. — Он ведь упрямый.

— Упрямый, — согласился Ленни. — Теперь я и сам вижу.

Глаза его потемнели о г ненависти. Потирая костяшками, он подошел поближе и прошипел прямо в лицо:

— Я ведь тебе объяснил пять лет назад, Макбрайд, что ты должен бежать отсюда без оглядки и никогда не возвращаться обратно. Я ведь предупреждал, что, если вернешься, я прикажу Эдди взять нож и разрезать тебя на ремни. А ты все-таки вернулся! Теперь пеняй на себя.

Он кивнул Эдди.

Коротышка бросил на стол пистолет и достал нож. Нажав на кнопку, он с удовольствием уставился на выскочившее из рукоятки лезвие — острое, как бритва, и блестевшее, как зеркало.

Эдди ухмыльнулся и подошел.

— Ну, теперь можешь радоваться, — сказал я. — С третьего раза тебе удалось-таки добраться до меня.

Они переглянулись, и Ленни махнул рукой. Зверски осклабившись, Эдди отхватил кусочек мочки моего правого уха, потом повторил то же с левым. Прыщавого затошнило, а Эдди радостно заржал.

— Вот позабавимся, — сказал он и начал расстегивать мне ремень.

Снаружи послышался шум подъехавшего автомобиля. Дверь распахнулась, в комнату ввалился высокий костлявый детина, промокший до нитки. Не обращая на меня внимания, он сказал: